Multimorbidity patterns and cognitive trajectories in older adults: functional, behavioral, and environmental pathways—a longitudinal analysis of CHARLS

Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, la questione di come preservare la mente si è spostata da una preoccupazione personale a una priorità di salute pubblica. Entro la metà di questo secolo, una persona su sei in tutto il mondo avrà più di sessantacinque anni e, con questo cambiamento, arriverà un'ondata crescente di declino cognitivo e demenza. Per decenni, medici e scienziati hanno saputo che avere più malattie croniche contemporaneamente — come l'ipertensione, il diabete e l'artrite — rende il cervello più vulnerabile. Tuttavia, il vecchio modo di pensare spesso trattava queste malattie come un semplice conteggio, assumendo che avere tre malattie fosse sempre peggio che averne due, indipendentemente da quali fossero effettivamente queste malattie. Questo approccio tralascia un dettaglio cruciale: le malattie non avvengono in isolamento. Tendono a raggrupparsi in combinazioni specifiche, e ogni combinazione porta con sé un peso unico sulla vita e sulla salute di una persona. Comprendere questi specifici modelli, piuttosto che contare semplicemente il numero di disturbi, offre un quadro più chiaro del perché alcune persone perdano la loro lucidità mentale più velocemente di altre.

Uno studio recente che ha coinvolto quasi seimila adulti cinesi di età compresa tra i quarantacinque anni e oltre si è proposto di mappare questi modelli e tracciare come influenzino la mente nel tempo. I ricercatori hanno seguito i partecipanti dal 2011 al 2020, interrogandoli sulla loro salute, sulle loro attività quotidiane e sulla loro capacità di ricordare e pensare. Invece di contare semplicemente quante condizioni avesse ogni persona, il team ha utilizzato un metodo statistico per raggruppare i partecipanti in base a quali malattie apparivano insieme. Hanno scoperto cinque distinti modelli di malattia. Un gruppo presentava pochissimi problemi di salute. Un altro gruppo lottava con un mix di problemi sensoriali come perdita dell'udito o della vista, sfide di salute mentale e dolore articolare. Un terzo gruppo presentava problemi cardiaci e metabolici come diabete e pressione alta. Un quarto gruppo soffriva di una vasta gamma di problemi che colpivano diversi sistemi corporei, e un quinto gruppo affrontava problemi respiratori e sensoriali insieme a preoccupazioni di salute mentale.

Lo studio ha rivelato che la specifica combinazione di malattie contava molto di più rispetto al numero totale. Il gruppo con la combinazione di problemi sensoriali, mentali e muscoloscheletrici partiva con i punteggi più bassi nei test cognitivi. Il gruppo con problemi diffusi in molti sistemi corporei iniziava anch'esso con una prestazione mentale significativamente inferiore. Al contrario, il gruppo con condizioni cardiache e metaboliche non mostrava un punto di partenza inferiore per le proprie capacità di pensiero rispetto al gruppo sano. Ciò suggerisce che il modo in cui le malattie si raggruppano determina l'impatto iniziale sul cervello. Alcune combinazioni sembrano erodere le fondamenta della capacità mentale precocemente, mentre altre possono lasciare il punto di partenza relativamente intatto.

Tuttavia, la storia di come questi gruppi siano cambiati durante il periodo di nove anni è stata più complessa. I gruppi che partivano con i punteggi più bassi non sono declinati così rapidamente come ci si potrebbe aspettare. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la loro prestazione mentale era già così bassa all'inizio che c'era pochissimo spazio per scendere ulteriormente, un fenomeno noto come effetto pavimento. Avevano già raggiunto un punto basso, quindi il loro tasso di declino appariva rallentato. Il gruppo con condizioni cardiache e metaboliche racconta una storia diversa. Sebbene partissero con punteggi mentali normali, le loro capacità di pensiero sono diminuite più rapidamente nel tempo rispetto al gruppo sano. Ciò indica che, sebbene i problemi cardiaci e metabolici possano non danneggiare immediatamente la mente, possono mettere in moto un declino costante e accelerato che diventa più evidente con il passare degli anni.

I ricercatori hanno anche esaminato perché esistano queste connessioni. Hanno scoperto che la capacità di svolgere compiti quotidiani, come vestirsi o lavarsi, fungeva da ponte tra l'avere più malattie e la perdita di lucidità mentale. Quando le malattie rendevano più difficile muoversi o prendersi cura di sé, le capacità di pensiero tendevano a risentirne. Per il gruppo con problemi sensoriali e di salute mentale, un altro fattore giocava un ruolo fondamentale: il loro livello di impegno sociale e intellettuale. Questi individui erano meno propensi a partecipare ad attività sociali o hobby mentalmente stimolanti, e questa mancanza di impegno aiutava a spiegare i loro punteggi iniziali più bassi. Interessante è che il gruppo con problemi cardiaci e metabolici mostrava un modello diverso; sebbene la loro funzione fisica quotidiana fosse peggiore, mantenevano o aumentavano la loro attività sociale e intellettuale, forse come modo per far fronte alla situazione. Questo comportamento compensatorio sembrava controbilanciare gli effetti negativi delle loro limitazioni fisiche, almeno per un certo periodo.

Anche l'ambiente in cui vivevano queste persone giocava un ruolo. Coloro che vivevano in aree con scarse condizioni abitative, accesso limitato all'acqua pulita o alti livelli di inquinamento atmosferico partivano con punteggi cognitivi più bassi. La qualità dell'ambiente di vita sembrava preparare il terreno per la salute mentale, influenzando il punto di partenza di una persona, sebbene non sembrasse cambiare la velocità del suo declino. Lo studio ha anche considerato le esperienze difficili dell'infanzia, ma ha scoperto che questi eventi della prima infanzia non alteravano significativamente il modo in cui gli attuali modelli di malattia influenzavano il cervello in questo specifico gruppo.

Questi risultati suggeriscono che proteggere la mente che invecchia richiede di guardare oltre un semplice elenco di diagnosi. La specifica combinazione di malattie che una persona porta con sé, il modo in cui tali malattie influenzano la sua capacità di muoversi e connettersi con gli altri e la qualità dell'ambiente in cui vive si intrecciano tutti insieme per dare forma al futuro cognitivo. Per coloro che presentano sfide sensoriali e mentali, il percorso da seguire potrebbe comportare l'attenzione all'udito, alla vista e all'umore per mantenerli impegnati con il mondo. Per chi ha problemi cardiaci e metabolici, l'attenzione potrebbe dover spostarsi sul monitoraggio di un declino graduale che potrebbe accelerare nel tempo. Riconoscendo questi distinti modelli, i medici e i decisori politici possono muoversi verso strategie più personalizzate che sostengano non solo il corpo, ma anche la mente.