Multimorbidity patterns and cognitive trajectories in older adults: functional, behavioral, and environmental pathways—a longitudinal analysis of CHARLS

Naarmate de wereldbevolking vergrijst, is de vraag hoe de geest te behouden een kwestie is geworden die verschoof van een persoonlijke zorg naar een prioriteit voor de volksgezondheid. Tegen het midden van deze eeuw zal één op de zes mensen wereldwijd ouder zijn dan zestig jaar, en met die verschuiving komt een stijgende golf van cognitieve achteruitgang en dementie. Decennialang wisten artsen en wetenschappers dat het tegelijkertijd hebben van meerdere chronische ziekten — zoals een hoge bloeddruk, diabetes en artritis — de hersenen kwetsbaarder maakt. De oude manier van denken behandelde deze ziekten echter vaak als een eenvoudige optelsom, uitgaande van de veronderstelling dat het hebben van drie ziekten altijd slechter is dan het hebben van twee, ongeacht wat die ziekten daadwerkelijk zijn. Deze benadering mist een cruciaal detail: ziekten komen niet in isolatie voor. Ze hebben de neiging om samen te klonteren in specifieke combinaties, en elke combinatie brengt een eigen unieke impact met zich mee op het leven en de gezondheid van een persoon. Het begrijpen van deze specifieke patronen, in plaats van alleen het aantal kwaaltjes te tellen, biedt een duidelijker beeld van waarom sommige mensen hun mentale scherpte sneller verliezen dan anderen.

Een recente studie onder bijna zes duizend Chinese volwassenen van veertig jaar en ouder probeerde deze patronen in kaart te brengen en te traceren hoe ze de geest in de loop van de tijd beïnvloeden. Onderzoekers volgden de deelnemers van 2011 tot 2020, waarbij zij vragen stelden over hun gezondheid, hun dagelijkse activiteiten en hun vermogen om te onthouden en na te denken. In plaats van simpelweg te tellen hoeveel aandoeningen elke persoon had, gebruikte het team een statistische methode om de deelnemers te groeperen op basis van welke ziekten samen voorkwamen. Ze ontdekten vijf verschillende patronen van ziekte. Eén groep had zeer weinig gezondheidsproblemen. Een andere groep worstelde met een mix van sensorische problemen zoals gehoor- of visusverlies, mentale uitdagingen en gewrichtspijn. Een derde groep had hart- en metabole problemen zoals diabetes en een hoge bloeddruk. Een vierde groep leed aan een breed scala aan problemen die veel verschillende lichaamssystemen beïnvloedden, en een vijfde groep had te maken met respiratoire en sensorische problemen naast mentale zorgen.

De studie toonde aan dat de specifieke mix van ziekten veel belangrijker was dan het totale aantal. De groep met de combinatie van sensorische, mentale en musculoskeletale problemen begon met de laagste scores op cognitieve tests. De groep met wijdverspreide problemen in veel verschillende lichaamssystemen begon ook met aanzienlijk lagere mentale prestaties. In contrast hiermee vertoonde de groep met hart- en metabole aandoeningen geen lager startpunt voor hun denkvaardigheden vergeleken met de gezonde groep. Dit suggereert dat de manier waarop ziekten klonteren de initiële impact op de hersenen bepaalt. Sommige combinaties lijken de basis van het mentale vermogen vroegtijdig aan te tasten, terwijl andere de startpositie relatief intact laten.

Echter, het verhaal van hoe deze groepen gedurende de negenjarige periode veranderden, was complexer. De groepen die begonnen met de laagste scores, vertoonden niet zo snel een achteruitgang als men zou verwachten. Dit komt waarschijnlijk doordat hun mentale prestaties aan het begin al zo laag waren dat er heel weinig ruimte overbleef om verder te dalen, een fenomeen dat bekend staat als een bodemeffect. Ze hadden al een dieptepunt bereikt, waardoor hun snelheid van achteruitgang trager leek te worden. De groep met hart- en metabole aandoeningen vertelde een ander verhaal. Hoewel zij met normale mentale scores begonnen, daalde hun denkvermogen over de tijd sneller dan dat van de gezonde groep. Dit geeft aan dat hoewel hart- en metabole problemen de geest niet onmiddellijk beschadigen, ze een geleidelijke, versnellende achteruitgang in gang kunnen zetten die naarmate de jaren verstrijken duidelijker wordt.

De onderzoekers keken ook naar waarom deze verbanden bestaan. Ze ontdekten dat het vermogen om dagelijkse taken uit te voeren, zoals aankleden of wassen, fungeerde als een brug tussen het hebben van meerdere ziekten en het verliezen van mentale scherpte. Wanneer ziekten het moeilijker maakten om te bewegen of voor jezelf te zorgen, leden de denkvaardigheden ook onder deze omstandigheden. Voor de groep met sensorische en mentale problemen speelde een andere factor een grote rol: hun niveau van sociale en intellectuele betrokkenheid. Deze individuen namen minder vaak deel aan sociale activiteiten of mentaal stimulerende hobby's, en dit gebrek aan betrokkenheid hielp hun lagere startscores te verklaren. Interessant genoeg vertoonde de groep met hart- en metabole problemen een ander patroon; hoewel hun dagelijkse fysieke functie slechter was, behielden zij hun sociale en intellectuele activiteit of namen zij deze zelfs toe, misschien als een manier om ermee om te gaan. Dit compenserende gedrag leek de negatieve effecten van hun fysieke beperkingen, al is het maar voor een tijdje, te compenseren.

De omgeving waarin deze mensen leefden, speelde ook een rol. Degenen die leefden in gebieden met slechte huisvestingsomstandigheden, beperkte toegang tot schoon water of hoge niveaus van luchtverontreiniging, begonnen met lagere cognitieve scores. De kwaliteit van de leefomgeving leek de basis voor de mentale gezondheid te leggen, wat de plek beïnvloedde waar iemand aan zijn reis begon, hoewel het de snelheid van de achteruitgang niet leek te veranderen. De studie hield ook rekening met moeilijke ervaringen uit de kindertijd, maar stelde vast dat deze gebeurtenissen uit het vroege leven de huidige ziektepatronen en hun effect op de hersenen in deze specifieke groep niet significant veranderden.

Deze bevindingen suggereren dat het beschermen van de verouderende geest vereist dat men verder kijkt dan een eenvoudige lijst met diagnoses. De specifieke combinatie van ziekten die een persoon draagt, de manier waarop die ziekten het vermogen om te bewegen en contact te maken met anderen beïnvloeden, en de kwaliteit van de leefomgeving, weven allemaal samen om de cognitieve toekomst vorm te geven. Voor hen met sensorische en mentale uitdagingen kan de weg vooruit bestaan uit het aanpakken van gehoor, zicht en stemming om hen betrokken te houden bij de wereld. Voor hen met hart- en metabole problemen moet de focus mogelijk verschuiven naar het monitoren van een geleidelijke achteruitgang die in de loop van de tijd kan versnellen. Door deze onderscheidende patronen te herkennen, kunnen artsen en beleidsmakers bewegen naar meer op maat gemaakte strategieën die niet alleen het lichaam, maar ook de geest ondersteunen.