Multimorbidity patterns and cognitive trajectories in older adults: functional, behavioral, and environmental pathways—a longitudinal analysis of CHARLS

Alors que la population mondiale vieillit, la question de la préservation de l'esprit est passée d'une préoccupation personnelle à une priorité de santé publique. D'ici le milieu de ce siècle, une personne sur six dans le monde aura plus de soixante-cinq ans, et avec ce changement vient une vague croissante de déclin cognitif et de démence. Depuis des décennies, les médecins et les scientifiques savent que le fait d'avoir plusieurs maladies chroniques simultanément — comme l'hypertension artérielle, le diabète et l'arthrite — rend le cerveau plus vulnérable. Cependant, l'ancienne façon de penser traitait souvent ces maladies comme un simple décompte, supposant qu'avoir trois maladies est toujours pire qu'en avoir deux, quel que que soit le type de maladies. Cette approche omet un détail crucial : les maladies ne surviennent pas de manière isolée. Elles ont tendance à se regrouper en combinaisons spécifiques, et chaque combinaison porte son propre poids unique sur la vie et la santé d'une personne. Comprendre ces schémas spécifiques, plutôt que de simplement compter le nombre d'affections, offre une image plus claire de la raison pour laquelle certaines personnes perdent leur vivacité mentale plus rapidement que d'autres.

Une étude récente impliquant près de six mille adultes chinois âgés de quarante-cinq ans et plus visait à cartographier ces schémas et à tracer la manière dont ils influencent l'esprit au fil du temps. Les chercheurs ont suivi les participants de 2011 à 2020, en les interrogeant sur leur santé, leurs activités quotidiennes et leur capacité à se souvenir et à réfléchir. Au lieu de simplement compter le nombre de conditions de chaque personne, l'équipe a utilisé une méthode statistique pour regrouper les participants en fonction des maladies qui apparaissaient ensemble. Ils ont découvert cinq modèles distincts de maladies. Un groupe présentait très peu de problèmes de santé. Un autre groupe luttait contre un mélange de problèmes sensoriels comme la perte d'audition ou de vision, des défis de santé mentale et des douleurs articulaires. Un troisième groupe présentait des problèmes cardiaques et métaboliques tels que le diabète et l'hypertension artérielle. Un quatrième groupe souffrait d'une large gamme de problèmes affectant de nombreux systèmes corporels différents, et un cinquième groupe gérait des problèmes respiratoires et sensoriels parallèlement à des préoccupations de santé mentale.

L'étude a révélé que la combinaison spécifique de maladies importait bien plus que le nombre total. Le groupe présentant la combinaison de problèmes sensoriels, mentaux et musculosquelettiques a commencé avec les scores les plus bas aux tests cognitifs. Le groupe présentant des problèmes étendus à travers de nombreux systèmes corporels a également commencé avec des performances mentales nettement inférieures. En revanche, le groupe présentant des conditions cardiaques et métaboliques n'a pas montré de point de départ inférieur pour ses capacités de réflexion par rapport au groupe sain. Cela suggère que la façon dont les maladies se regroupent détermine l'impact initial sur le cerveau. Certaines combinaisons semblent éroder les fondements de la capacité mentale très tôt, tandis que d'autres peuvent laisser le point de départ relativement intact.

Cependant, l'histoire de la façon dont ces groupes ont évolué au cours de la période de neuf ans était plus complexe. Les groupes qui ont commencé avec les scores les plus bas n'ont pas décliné aussi rapidement que l'on pourrait s'y attendre. C'est probablement parce que leur performance mentale était déjà si basse au début qu'il restait très peu de place pour une chute supplémentaire, un phénomène connu sous le nom d'effet de plancher. Ils avaient déjà atteint un point bas, donc leur taux de déclin semblait ralentir. Le groupe avec des conditions cardiaques et métaboliques raconte une histoire différente. Bien qu'ils aient commencé avec des scores mentaux normaux, leurs capacités de réflexion ont chuté plus rapidement au fil du temps que le groupe sain. Cela indique que, si les problèmes cardiaques et métaboliques ne endommagent pas immédiatement l'esprit, ils peuvent mettre en mouvement un déclin constant et accéléré qui devient plus apparent au fil des années.

Les chercheurs ont également examiné pourquoi ces connexions existent. Ils ont découvert que la capacité à accomplir des tâches quotidiennes, comme s'habiller ou se laver, agissait comme un pont entre le fait d'avoir plusieurs maladies et la perte de vivacité mentale. Lorsque les maladies rendaient plus difficile le mouvement ou le soin de soi, les capacités de réflexion avaient tendance à souffrir. Pour le groupe ayant des problèmes sensoriels et de santé mentale, un autre facteur jouait un rôle majeur : leur niveau d'engagement social et intellectuel. Ces individus étaient moins susceptibles de participer à des activités sociales ou à des loisirs stimulant l'esprit, et ce manque d'engagement aidait à expliquer leurs scores de départ plus bas. Curieusement, le groupe avec des problèmes cardiaques et métaboliques présentait un schéma différent ; bien que leur fonction physique quotidienne soit moins bonne, ils maintenaient ou augmentaient en fait leur activité sociale et intellectuelle, peut-être pour faire face à la situation. Ce comportement compensatoire semblait contrebalancer les effets négatifs de leurs limitations physiques, du moins pendant un certain temps.

L'environnement dans lequel vivaient ces personnes jouait également un rôle. Ceux vivant dans des zones avec de mauvaises conditions de logement, un accès limité à l'eau potable ou des niveaux élevés de pollution de l'air ont commencé avec des scores cognitifs plus bas. La qualité de l'environnement de vie semblait préparer le terrain pour la santé mentale, influençant le point de départ d'une personne, bien qu'elle ne semble pas avoir modifié la vitesse de son déclin. L'étude a également pris en compte les expériences difficiles de l'enfance, mais a constaté que ces événements de la vie précoce n'avaient pas modifié de manière significative la façon dont les schémas de maladies actuels affectaient le cerveau dans ce groupe spécifique.

Ces conclusions suggèrent que protéger l'esprit vieillissant nécessite de regarder au-delà d'une simple liste de diagnostics. La combinaison spécifique de maladies qu'une personne porte, la façon dont ces maladies affectent sa capacité à bouger et à se connecter avec les autres, et la qualité de son environnement de vie, tout cela s'entremêle pour façonner son avenir cognitif. Pour ceux qui présentent des défis sensoriels et de santé mentale, la voie à suivre pourrait impliquer de traiter l'audition, la vision et l'humeur afin de les maintenir engagés avec le monde. Pour ceux qui ont des problèmes cardiaques et métaboliques, l'accent devra peut-être se porter sur la surveillance d'un déclin graduel qui pourrait s'accélérer avec le temps. En reconnaissant ces schémas distincts, les médecins et les décideurs politiques peuvent s'orienter vers des stratégies plus personnalisées qui soutiennent non seulement le corps, mais aussi l'esprit.