Multimorbidity patterns and cognitive trajectories in older adults: functional, behavioral, and environmental pathways—a longitudinal analysis of CHARLS

세계 인구가 고령화됨에 따라, 정신을 보존하는 문제는 개인적인 걱정을 넘어 공중 보건의 우선 과제로 부상했습니다. 이번 세기 중반까지 전 세계 인구 6명 중 1명이 65세 이상이 될 것이며, 이러한 변화와 함께 인지 기능 저하와 치매의 물결도 높아질 것입니다. 수십 년 동안 의사들과 과학자들은 고혈압, 당뇨병, 관절염과 같은 여러 만성 질환을 동시에 앓는 것이 뇌를 더 취약하게 만든다는 사실을 알고 있었습니다. 그러나 과거의 사고방식은 이러한 질병들을 단순히 숫자로 합산하여, 질병의 실제 종류와 상관없이 질병이 3개인 것이 2개인 것보다 항상 더 나쁘다고 가정하는 단순한 집계 방식으로 다루곤 했습니다. 이러한 접근 방식은 중요한 세부 사항을 놓치고 있습니다. 질병은 독립적으로 발생하지 않는다는 점입니다. 질병은 특정 조합으로 함께 나타나는 경향이 있으며, 각 조합은 한 사람의 삶과 건강에 고유한 무게감을 가집니다. 단순히 질병의 수를 세는 것이 아니라 이러한 구체적인 패턴을 이해하는 것은 왜 어떤 사람들이 다른 사람들보다 더 빠르게 정신적 명민함을 잃게 되는지에 대한 더 명확한 그림을 제공합니다.

45세 이상의 중국 성인 약 6,000명을 대상으로 한 최근 연구는 이러한 패턴을 지도화하고 이것이 시간이 지남에 따라 정신에 어떻게 영향을 미치는지 추적하고자 했습니다. 연구진은 2011년부터 2020년까지 참가자들을 추적하며 그들의 건강, 일상 활동, 그리고 기억력과 사고 능력에 대해 조사했습니다. 연구팀은 단순히 각 개인이 가진 질환의 수를 세는 대신, 어떤 질병들이 함께 나타나는지에 따라 참가자들을 그룹화하는 통계적 방법을 사용했습니다. 그들은 다섯 가지 뚜렷한 질병 패턴을 발견했습니다. 한 그룹은 건강 문제가 매우 적었습니다. 다른 그룹은 청각이나 시각 문제와 같은 감각 문제, 정신 건강 문제, 그리고 관절 통증이 혼합된 양상을 보였습니다. 세 번째 그룹은 당뇨병과 고혈압 같은 심장 및 대사 문제를 겪고 있었습니다. 네 번째 그룹은 다양한 신체 체계에 영향을 미치는 광범위한 문제로 고통받았으며, 다섯 번째 그룹은 호흡기 및 감각 문제와 함께 정신 건강 문제를 겪었습니다.

연구 결과, 질병의 구체적인 조합이 전체 질병의 수보다 훨씬 더 중요하다는 것이 밝혀졌습니다. 감각, 정신 및 근골격계 문제가 결합된 그룹은 인지 테스트에서 가장 낮은 점수로 시작했습니다. 다양한 신체 체계에 걸친 광범위한 문제를 가진 그룹 또한 시작 단계에서 현저히 낮은 정신적 수행 능력을 보였습니다. 반면, 심장 및 대사 질환을 가진 그룹은 건강한 그룹과 비교했을 때 사고 능력의 시작점이 낮지 않았습니다. 이는 질병의 결합 방식이 뇌에 미치는 초기 영향력을 결정한다는 것을 시사합니다. 어떤 조합은 초기에 정신적 능력의 토대를 침식하는 것처럼 보이는 반면, 어떤 조합은 시작점을 비교적 온전하게 유지하기도 합니다.

하지만 이 그룹들이 9년의 기간 동안 어떻게 변화했는지에 대한 이야기는 더 복잡했습니다. 낮은 점수로 시작한 그룹들은 예상만큼 빠르게 저하되지 않았습니다. 이는 아마도 그들의 정신적 수행 능력이 시작 단계부터 이미 너무 낮았기 때문에 더 떨어질 여지가 거의 없었기 때문일 것이며, 이를 '바닥 효과(floor effect)'라고 합니다. 그들은 이미 낮은 지점에 도달해 있었기에 저하 속도가 느려진 것처럼 보였습니다. 심장 및 대사 질환을 가진 그룹은 다른 이야기를 들려주었습니다. 이들은 정상적인 정신 점수로 시작했지만, 시간이 흐름에 따라 건강한 그룹보다 사고 능력이 더 빠르게 떨어졌습니다. 이는 심장 및 대사 문제가 즉각적으로 정신에 손상을 입히지는 않을지라도, 시간이 지나면서 더욱 뚜렷해지는 꾸준하고 가속화되는 저하를 유발할 수 있음을 나타냅니다.

연구진은 또한 이러한 연결이 왜 존재하는지도 살펴보았습니다. 옷 입기나 목욕하기와 같은 일상적인 과업을 수행하는 능력이 여러 질병을 앓는 것과 정신적 명민함을 잃는 것 사이의 가교 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 질병으로 인해 움직이거나 스스로를 돌보는 것이 어려워질 때, 사고 능력도 함께 저하되는 경향이 있었습니다. 감각 및 정신 건강 문제를 가진 그룹의 경우, 또 다른 요인이 주요한 역할을 했습니다. 바로 사회적 또는 지적 참여 수준이었습니다. 이들은 사회적 활동이나 정신적으로 자극적인 취미에 참여할 가능성이 낮았으며, 이러한 참여 부족이 낮은 시작 점수를 설명하는 데 도움을 주었습니다. 흥ًا, 심장 및 대사 문제를 가진 그룹은 다른 패턴을 보였습니다. 이들은 신체적 기능은 더 떨어졌지만, 오히려 사회적 또는 지적 활동을 유지하거나 증가시켰는데, 이는 아마도 대처 방법의 일환이었을 것입니다. 이러한 보상적 행동은 적어도 한동안은 신체적 제약의 부정적 영향을 상쇄하는 데 도움이 된 것으로 보였습니다.

사람들이 거주하는 환경 또한 역할을 했습니다. 열악한 주거 조건, 깨끗한 물에 대한 제한된 접근성, 또는 높은 수준의 대기 오염이 있는 지역에 사는 사람들은 낮은 인지 점수로 시작했습니다. 생활 환경의 질은 정신 건강의 무대를 설정하여, 사람이 여정을 시작하는 지점에 영향을 미치는 것으로 보였으나, 저하되는 속도를 변화시키지는 않는 것으로 나타났습니다. 연구진은 어린 시절의 어려운 경험들도 고려했으나, 이러한 초기 생애 사건들이 이 특정 집단에서 현재의 질병 패턴이 뇌에 미치는 영향을 유의미하게 바꾸지는 못한다는 것을 발견했습니다.

이러한 발견은 노화하는 정신을 보호하기 위해서는 단순한 진단 목록 그 이상을 바라봐야 함을 시사합니다. 개인이 가진 질병의 구체적인 조합, 그 질병들이 움직임이나 타인과의 연결에 미치는 방식, 그리고 생활 환경의 질이 모두 얽혀서 그 사람의 인지적 미래를 형성합니다. 감각 및 정신 건강 문제를 가진 이들에게는 세상과 계속 연결될 수 있도록 청각, 시각 및 기분을 관리하는 것이 향고가 될 수 있습니다. 심장 및 대사 문제를 가진 이들에게는 시간이 지남에 따라 가속화될 수 있는 점진적인 저하를 모니터링하는 데 초점을 맞출 필요가 있습니다. 이러한 뚜렷한 패턴을 인식함으로써, 의사들과 정책 입안자들은 신체뿐만 아니라 정신까지 지원하는 더 맞춤화된 전략을 향해 나아갈 수 있습니다.