Associations between complementary feeding methods, dietary patterns, and Mediterranean diet adherence in preschool children: the CORALS cohort

Il Grande Lancio del Cibo: Come Nutriamo i Bambini Determina Ciò che Mangieranno in Futuro

Immaginate che il vostro corpo sia un'auto ad alte prestazioni e che il carburante che inserite durante i primi anni di vita sia il progetto su cui si baserà il funzionamento di quel motore per decenni. Gli scienziati che studiano la nutrizione sono come meccanici che cercano di capire esattamente quale miscela di carburante crei una guida più fluida. Uno dei momenti più critici per questo "rifornimento" è l'Alimentazione Complementare (AC). Questo è il termine tecnico per indicare il momento in cui un bambino smette di bere solo latte e inizia a mangiare cibi solidi. È una grande transizione, che avviene solitamente intorno ai sei mesi di età.

Ma come si introducono questi solidi conta tanto quanto cosa si introduce. Ci sono due scuole di pensiero principali. La prima è l'Alimentazione Tradizionale con Cucchiaio, in cui un genitore schiaccia il cibo in una purea liscia e lo offre al bambino, cucchiaio dopo cucchiaio. La seconda è il Baby-Led Weaning (BLW), ovvero il metodo in cui al bambino vengono dati pezzi interi e morbidi di cibo e gli viene permesso di nutrirsi da solo, afferrando e masticando proprio come il resto della famiglia. Esiste anche un Metodo Misto, che è un po' entrambe le cose.

Per molto tempo, i ricercatori si sono chiesti: il modo in cui iniziamo questo viaggio cambia le abitudini alimentari di un bambino anni dopo? Lasciare che un bambino afferi un pezzetto di carota invece di fargli deglutire un cucchiaio di carote schiacciate lo renderà un mangiatore difficile o un mangiatore sano quando avrà tre o quattro anni? Questa è la domanda che un team di scienziati in Spagna si è posto. Volevano vedere se il "metodo di lancio" dei cibi solidi fosse collegato a ciò che i bambini mangiavano quando erano prescolari, e se aiutasse loro a seguire la Dieta Mediterranea — uno stile alimentare famoso per essere sano per il cuore, ricco di verdure, frutta e cereali integrali.

Il Grande Esperimento: La Coorte CORALS

Per risolvere questo mistero, i ricercatori hanno analizzato i dati di un enorme progetto chiamato CORALS (Childhood Obesity Risk Assessment Longitudinal Study). Hanno raccolto informazioni su 1.296 bambini di età compresa tra 3 e 6 anni provenienti da sette diverse città della Spagna. È come scattare una gigantesca fotografia a migliaia di famiglie per vedere cosa è successo dopo che hanno iniziato a nutrire i loro neonati con i solidi.

Gli scienziati hanno chiesto ai genitori tre cose principali:

1. Come avete iniziato? Avete usato il cucchiaio tradizionale, avete lasciato che il bambino facesse da solo (BLW) o avete mescolato le due cose?
2. Cosa mangiano ora? Hanno utilizzato un questionario speciale per tracciare quanto frutta, verdura, carne, dolci e snack venissero consumati dai bambini.
3. Seguono la Dieta Mediterranea? Hanno utilizzato una checklist per vedere se i bambini mangiavano in modo conforme al sano modello mediterraneo.

Cosa hanno scoperto: Il "Modello Sano" vince

I risultati sono stati piuttosto chiari, ma con una sfumatura a seconda che il bambino fosse un maschio o una femmina.

Il superpotere del "Cibo Sano"
I ricercatori hanno scoperto che i bambini che hanno iniziato con il Baby-Led Weaning (BLW) o con il Metodo Misto avevano maggiori probabilità di avere un "Modello Alimentare Sano" rispetto a quelli che hanno ricevuto solo puree con il cucchiaio.

• Per i Bambini: Quelli che hanno iniziato con il BLW avevano un punteggio significativamente più alto nel consumo di cibi sani (come verdure, frutta, cereali integrali e legumi). Anche i bambini che hanno seguito il Metodo Misto hanno ottenuto risultati migliori rispetto al gruppo alimentato con il cucchiaio, sebbene il vantaggio fosse minore.
• Per le Bambine: La stessa tendenza si è verificata. Le bambine che hanno iniziato con il BLW o con il Metodo Misto avevano punteggi più alti nei modelli di alimentazione sana rispetto alle bambine alimentate con il cucchiaio.

Le differenze nei "Cibi Processati" e nello "Junk Food"
Lo studio ha anche esaminato ciò che i bambini non mangiavano tanto.

• Bambini: I bambini che hanno iniziato con il BLW mangiavano significativamente meno del "Modello di Cibi Processati" (che includeva cose come carni lavorate, snack, pasti pronti e bevande zuccherate) rispetto ai bambini alimentati con il cucchiaio.
• Bambine: I risultati per le bambine sono stati un po' diversi. Sebbene non abbiano riscontrato un calo nel modello di alimentazione "Occidentale", le bambine che hanno iniziato con il BLW mangiavano meno del modello "Alto in Carboidrati" (pensa a molti patate e pane raffinato) rispetto al gruppo alimentato con il cucchiaio.

La sorpresa della Dieta Mediterranea
Ecco la parte che potrebbe essere un po' deludente per i fan della Dieta Mediterranea: lo studio non ha trovato un legame diretto tra il metodo di alimentazione e l'aderenza alla Dieta Mediterranea. Anche se i gruppi BLW e Misto mangiavano più verdure e frutta (che fanno parte della Dieta Mediterranea), i ricercatori non sono riusciti a dimostrare che fosse il metodo di introduzione dei solidi la ragione del loro seguire la dieta complessivamente.

Infatti, lo studio ha rilevato che il 65,7% di tutti i bambini del gruppo aderiva già alla Dieta Mediterranea, indipendentemente da come venivano nutriti. I ricercatori sospettano che altri fattori, come il livello di istruzione della madre e la durata dell'allattamento al seno, abbiano giocato un ruolo più importante nel determinare se un bambino seguisse la Dieta Mediterranea rispetto al modo specifico in cui venivano introdotti i solidi.

La Conclusione: Un suggerimento, non una garanzia

Quindi, cosa significa tutto questo per i genitori? Lo studio suggerisce che lasciare che il vostro bambino nutra se stesso (BLW) o mescolare il metodo con alcune puree potrebbe aiutarlo a sviluppare un gusto per i cibi sani come verdure e cereali integrali mentre cresce e diventa un bambino in età prescolare. Sembra che l'esperienza precoce di afferrare e masticare cibo vero possa rendere i bambini più aperti a tali cibi in seguito.

Tuttavia, gli autori sono cauti nell'affermare che questo non sia un rapporto di causa-effetto provato. Poiché hanno analizzato ciò che i genitori ricordavano riguardo all'alimentazione (invece di osservarla in tempo reale), non possono affermare con certezza che il BLW abbia causato l'alimentazione sana. È possibile che i genitori che scelgono il BLW siano già il tipo di persone che cucinano pasti sani e danno valore alla nutrizione, motivo per cui i loro figli mangiano bene.

Lo studio esclude anche l'idea che il solo metodo di alimentazione garantisca che un bambino seguirà la Dieta Mediterranea. Questo sembra dipendere maggiormente dalle abitudini generali della famiglia, dall'istruzione e da quanto a lungo il bambino sia stato allattato al seno.

In breve, se siete un genitore che si chiede se schiacciare i piselli o lasciare che il vostro bambino li afferi, questo studio vi dà il via libera per provare il metodo del "grab" (afferrare). Suggerisce che potrebbe aiutare il vostro bambino a costruire un miglior rapporto con i cibi sani, ma è solo un tassello del puzzle nel crescere un mangiatore sano. La vera magia avviene probabilmente in cucina, a tavola e nell'amore che mettete in ogni pasto, a prescindere da come lo servite.