Associations between complementary feeding methods, dietary patterns, and Mediterranean diet adherence in preschool children: the CORALS cohort

위대한 음식의 시작: 아기에게 먹이는 방식이 훗날 식습관을 결정한다

당신의 몸이 고성능 자동차라고 상상해 보세요. 생후 첫 몇 년 동안 넣는 연료는 그 엔진이 향후 수십 년 동안 어떻게 작동할지를 결정하는 설계도가 됩니다. 영양학을 연구하는 과학자들은 어떤 연료 배합이 가장 부드러운 주행을 만들어내는지 알아내려는 정비공과 같습니다. 이 "연료 공급"에서 가장 중요한 순간 중 하나가 바로 **이유식(Complementary Feeding, CF)**입니다. 이것은 아기가 우유만 마시다 고형식을 먹기 시작하는 순간을 일컫는 멋진 용어입니다. 이는 보통 생후 6개월 무렵에 일어나는 큰 변화입니다.

하지만 어떤 음식을 도입하느냐만큼이나 '어떻게' 도입하느냐도 중요합니다. 여기에는 두 가지 주요한 생각이 있습니다. 첫 번째는 **전통적인 스푼 급여(Traditional Spoon-feeding)**로, 부모가 음식을 으깨어 부드러운 미음이나 퓨레 형태로 만든 뒤 아기에게 스푼으로 한 입씩 떠먹여 주는 방식입니다. 두 번째는 **아기 주도 이유식(Baby-Led Weaning, BLW)**으로, 아기에게 통째로 된 부드러운 음식 조각을 주고 아기가 가족들과 똑같이 직접 음식을 집고 씹으며 스스로 먹게 하는 방식입니다. 또한 이 두 가지를 섞은 **혼합 방식(Mixed Method)**도 있습니다.

오랫동안 연구자들은 다음과 같은 의문을 품어왔습니다. 이 여정을 시작하는 방식이 몇 년 후 아이의 식습관을 바꿀까요? 아기에게 으깬 당근을 한 숟가락 떠먹여 주는 대신 당근 스틱을 직접 잡게 하는 것이, 아이가 세 살이나 네 살이 되었을 때 편식쟁이로 만들까요, 아니면 건강하게 먹는 아이로 만들까요? 이것이 스페인의 과학자 팀이 밝혀내고자 했던 질문입니다. 그들은 고형식을 시작하는 "출시 방법(launch method)"이 유아기 아이들의 식습와 연관이 있는지, 그리고 아이들이 채소, 과일, 통곡물이 가득한 유명하고 건강한 식단인 **지중해식 식단(Mediterranean Diet)**을 잘 따르는 데 도움이 되는지를 확인하고 싶었습니다.

거대한 실험: CORALS 코호트

이 미스터리를 풀기 위해 연구진은 CORALS(Childhood Obesity Risk Assessment Longitudinal Study, 아동 비만 위험 평가 종단 연구)라는 거대한 프로젝트의 데이터를 조사했습니다. 그들은 스페인 7개 도시에서 온 3~6세 사이의 아동 1,296명에 대한 정보를 수집했습니다. 이는 수천 가구의 가족들을 대상으로, 아기에게 고형식을 먹이기 시작한 후 어떤 일이 일어났는지 보기 위해 찍은 거대한 스냅샷과 같습니다.

과학자들은 부모님들에게 크게 세 가지를 물었습니다:

1. 어떻게 시작했나요? 전통적인 스푼을 사용했나요, 아기가 스스로 하게 했나요(BLW), 아니면 두 방식을 섞었나요?
2. 지금 무엇을 먹고 있나요? 특별한 설문지를 사용하여 아이들이 과일, 채소, 고기, 단 것, 간식을 얼마나 먹는지 추적했습니다.
3. 지중해식 식단을 따르고 있나요? 체크리스트를 사용하여 아이들이 건강한 지중해식 패턴에 맞춰 식사하고 있는지 확인했습니다.

결과: "건강한 패턴"의 승리

결과는 꽤 명확했지만, 아이가 남자인지 여자인지에 따라 약간의 차이가 있었습니다.

"건강한 음식"의 초능력
연구진은 **아기 주도 이유식(BLW)**이나 혼합 방식으로 시작한 아이들이 오직 스푼으로 퓨레를 먹였던 아이들에 비해 "건강한 음식 패턴"을 가질 가능성이 더 높다는 것을 발견했습니다.

• 남아의 경우: BLW로 시작한 아이들은 건강한 음식(채소, 과일, 통곡물, 콩류 등)을 섭취하는 점수가 유의미하게 높았습니다. 혼합 방식을 택한 남아들도 스푼 급여 그룹보다 더 나은 결과를 보였지만, 그 상승 폭은 더 작았습니다.
• 여아의 경우: 동일한 경향이 나타났습니다. BLW나 혼합 방식으로 시작한 여아들은 스푼 급여를 받은 여아들보다 건강한 식습관 패턴 점수가 높았습니다.

"정크 푸드"와 "가공 식품"의 차이
연구는 아이들이 무엇을 '덜' 먹는지도 살펴보았습니다.

• 남아: BLW로 시작한 남아들은 스푼 급여를 받은 남아들에 비해 "가공 식품 패턴"(가공육, 간식, 조리된 식사, 설탕 음료 등을 포함)을 유의미하게 적게 섭취했습니다.
• 여아: 여아의 결과는 조금 달랐습니다. "서구식" 식사 패턴의 감소는 나타나지 않았지만, BLW로 시작한 여아들은 스푼 급여를 받은 그룹에 비해 "고탄수화물" 패턴(감자나 정제된 빵을 많이 먹는 형태)을 적게 섭취했습니다.

지중해식 식단의 반전
지중해식 식단의 팬들에게는 다소 실망스러울 수도 있는 부분입니다. 연구 결과, 이유식 방법과 지중해식 식단을 준수하는 것 사이에는 직접적인 연관성이 발견되지 않았습니다. BLW와 혼합 그룹이 채소와 과일을 더 많이 먹기는 했지만, 연구진은 이유식 '방법' 자체가 그들이 전반적으로 지중해식 식단을 따르게 만든 원인이라고 증명할 수는 없었습니다.

사실, 이 연구에서는 전체 아동의 **65.7%**가 이유식 방식과 상관없이 이미 지중해식 식단을 준수하고 있었습니다. 연구진은 어머니의 교육 수준이나 모유 수유 기간과 같은 다른 요인들이 아이가 지중해식 식단을 따르는 데 있어 이유식 방법보다 더 큰 역할을 했을 것이라고 추측합니다.

결론: 확신이 아닌 하나의 제안

그렇다면 이 모든 것이 부모님들에게 의미하는 바는 무엇일까요? 이 연구는 아이가 직접 음식을 집어 먹게 하거나(BLW), 퓨레와 섞어서 주는 방식이 아이가 성장하여 유아가 되었을 때 채소나 통곡물 같은 건강한 음식에 대한 맛을 들이는 데 도움이 될 수 있다고 제안합니다. 음식을 직접 잡고 씹는 초기 경험이 아이들이 나중에 해당 음식들에 더 개방적이 되도록 만드는 것처럼 보입니다.

하지만 저자들은 이것이 입증된 인과관계가 아님을 주의 깊게 설명합니다. 연구진은 (실시간으로 관찰하는 대신) 부모님이 아기에게 먹였던 내용을 '기억'하는 것에 의존했기 때문에, BLW가 건강한 식습관을 '유발'했다고 단정 지을 수 없습니다. BLW를 선택하는 부모들이 이미 건강한 식사를 준비하고 영양을 중시하는 유형의 사람들일 가능성이 있기 때문입니다.

또한, 이 연구는 이유식 방법 하나만으로 아이가 지중해식 식단을 따를 것이라고 보장할 수는 없다는 점을 분명히 합니다. 그것은 가족의 전반적인 습관, 교육, 그리고 모유 수유 기간 등에 더 많이 달려 있는 듯합니다.

요약하자면, 만약 당신이 아기에게 완두콩을 으깨 줄지 아니면 직접 잡게 할지 고민하는 부모라면, 이 연구는 "잡게 하는 방식"을 시도해 보라는 초록불을 켜주고 있습니다. 이 방식이 아이가 건강한 음식과 더 나은 관계를 맺는 데 도움이 될 수 있음을 시사하지만, 이것은 전체 퍼즐의 한 조각일 뿐입니다. 진정한 마법은 음식을 어떻게 차려주든, 주방에서, 식탁에서, 그리고 매 끼니에 담긴 사랑 속에서 일어납니다.