Fuel Consumption as a Spatial Proxy: Measuring Urban Infrastructure Performance in Juba, South Sudan

Immagina di cercare di capire quanto sia sconnessa una strada solo ascoltando il motore di un'auto. Nel mondo della pianificazione urbana e dell'ingegneria, questo viene solitamente fatto con sensori hi-tech, mappe satellitari e costosi dati sul traffico. Ma cosa succede se vivi in un luogo dove questi strumenti sofisticati non esistono? Questa è la realtà di molte città in rapida crescita nel mondo in via di sviluppo, dove le mappe stradali sono spesso semplici supposizioni e i dati sul traffico mancano. Per risolvere questo problema, gli scienziati a volte cercano dei "proxy" — cose semplici e quotidiane che fungono da sostituti per dati complessi. Un'idea simile è osservare quanto carburante consuma un'auto. Di solito, pensiamo al consumo di carburante come una misura di quanto sia efficiente un'auto, come quanto un ciclista pedala bene. Ma in una città con strade dissestate, l'uso del carburante racconta una storia diversa: misura quanto la strada stessa stia combattendo contro l'auto. Se un'auto sorseggia carburante su un'autostrada liscia ma lo inghiotte durante un breve tragitto cittadino, non è colpa dell'auto; è colpa della strada. Questo articolo pone una domanda semplice e curiosa: possiamo usare il serbatoio di un'auto come una spia segreta per dirci quanto stiano effettivamente funzionando le strade di una città?

La storia inizia a Juba, in Sud Sudan, una città dove i dati sono scarsi e le strade possono rappresentare una sfida. L'autore, Adhar Machar Malok Machar, era in un viaggio spontaneo per un festival culturale quando è successo qualcosa di strano. Guidando da 65 a 70 chilometri su un'autostrada liscia verso Terekeka, il serbatoio dell'auto sembrava quasi non essersi abbassato. È stato così sorprendente che l'autore ha deciso di saltare il festival, girare l'auto e tornare dritto a Juba per testare una teoria. L'idea era di vedere se la quantità di carburante utilizzata da un'auto per chilometro potesse agire come un "proxy di attrito spaziale". Pensa all' "attrito spaziale" come alla resistenza che senti quando provi a correre nell'acqua profonda rispetto a quando corri su una pista. In una città, questo attrito deriva da buche, traffico stop-and-go e strade sterrate accidentate che costringono il motore a lavorare di più.

Per testare questo, l'autore ha preso una Nissan Juke del 2010 per una serie di corse "a transetto", che è solo un modo elegante per dire guidare avanti e indietro lungo percorsi specifici. Hanno scelto quattro percorsi diversi da confrontare:

1. Percorso A: Un'autostrada lunga e liscia tra Juba e Terekeka (140 km).
2. Percorso B: Una strada sterrata (marram) al 100% all'interno della città (18,2 km).
3. Percorso C: Una strada mista all'interno della città con alcune sezioni sterrate e alcune asfaltate (11,5 km).
4. Percorso D: Una strada asfaltata all'interno della città che era piena di buche (12,8 km).

Il team ha percorso ogni tratta tre volte, avanti e indietro, per ottenere numeri affidabili, misurando la caduta di carburante tramite l'indicatore dell'autonomia sul cruscotto dell'auto. Hanno calcolato un punteggio di "Consumo di Carburante Normalizzato" (NFC) per vedere quanto carburante veniva bruciato per chilometro su ogni percorso.

I risultati sono stati una grande sorpresa. Anche se il viaggio in autostrada (Percorso A) era il più lungo e il più veloce, era il più efficiente dal punto di vista del carburante. L'auto consumava una quantità minima di carburante per chilometro, con un punteggio NFC di appena 0,27. Era come scivolare sul ghiaccio.

Al contrario, i brevi tragitti all'interno della città sono stati dei mostri di consumo. Nonostante le distanze fossero molto più brevi, i percorsi cittadini hanno consumato tra 6,9 e 10 volte più carburante per chilometro rispetto all'autostrada.

• Percorso C (Superficie Mista): È stato il peggior colpevole, con un NFC di 2,70. Anche se non era il percorso più lungo o il più rovinato, il fatto che passasse tra terra e asfalto faceva lavorare l'auto al massimo.
• Percorso B (100% Terra): Aveva un NFC di 2,07.
• Percorso D (Asfalto con Buche): Aveva un NFC di 1,85.

Lo studio suggerisce che non si tratta solo di sapere se una strada è sterrata o asfaltata; si tratta di quanto sia costante la guida. La strada mista (Percorso C) è stata la meno efficiente perché il continuo passaggio tra i diversi tipi di strada ha interrotto il ritmo del conducente e l'efficienza del motore, creando più "attrito" rispetto a un singolo tipo di strada dissestata. Inoltre, le strade con più incroci e traffico stop-start hanno consumato più carburante.

L'autore traduce questo dato in denaro per mostrarne il costo nascosto. Utilizzando un prezzo stimato del carburante di 1,8 USD al litro, un viaggio di andata e ritorno sul breve e sconnesso Percorso B (18,2 km) è costato circa 4,52 USD. Un viaggio di andata e ritorno sul misto Percorso C (11,5 km) è costato circa 3,72 USD. Confrontatelo con il viaggio in autostrada di 140 km, che è costato circa 4,52 USD. Ciò significa che i residenti pagano quasi la stessa quantità di denaro per percorrere una frazione minima della distanza perché le strade della città sono così inefficienti.

L'articolo conclude che il consumo di carburante è uno strumento potente e a basso costo per misurare quanto bene stia performando l'infrastruttura di una città, specialmente in luoghi dove non si dispongono di dati sofisticati sul traffico. Suggerisce che risolvere piccoli problemi specifici — come livellare le strade a superficie mista o organizzare gli incroci trafficati — potrebbe far risparmiare molto denaro ed energia ai residenti. Tuttavia, l'autore è attento a sottolineare che si tratta di uno studio esplorativo. Ammette che l'uso di una sola auto (la Nissan Juke) e la lettura del cruscotto (invece di misurare il carburante con una tazza precisa) presenta dei limiti. Nota inoltre che il traffico e il meteo cambiano, quindi questi numeri sono un'istantanea di quel momento specifico. Ma il messaggio principale è chiaro: in una città come Juba, il serbatoio di un'auto è un altoparlante che ci dice esattamente dove le strade stanno facendo più male.