Kinetic-functional Analysis of an Immersive Virtual Reality Serious Game and Investigation of Cybersickness Symptoms

La realtà virtuale è uscita dalle sale giochi per entrare nel mondo silenzioso e concentrato della riabilitazione fisica. Per anni, i terapisti hanno utilizzato ambienti generati dal computer per aiutare i pazienti a riaddestrare i propri corpi, offrendo spazi sicuri per praticare l'equilibrio e il movimento senza il rischio di cadere. Tuttavia, un'ombra persistente segue questa tecnologia: un fenomeno noto come cybersickness (chinetosi da realtà virtuale). Proprio come il mal di mare su una barca, accade quando gli occhi vedono un movimento che l'orecchio interno non percepisce, lasciando l'utente stordito, nauseato o disorientato. Questo effetto collaterale ha spesso limitato l'ampiezza d'uso di questi strumenti nelle cliniche, poiché i terapisti faticano a capire se la difficoltà di un paziente sia dovuta a una debolezza fisica o semplicemente al disagio del mondo virtuale. Per progredire, i ricercatori hanno bisogno di un modo per osservare come le persone si muovano effettivamente all'interno di questi spazi digitali e di comprendere esattamente quando e perché quel malessere virtuale colpisca.

Un team di ricercatori dell'Università Federale del Rio Grande do Norte in Brasile si è posto l'obiettivo di esaminare queste questioni utilizzando un gioco di realtà virtuale specifico chiamato VIRTUALTER. Questo gioco è stato progettato per aiutare le persone a praticare l'equilibrio da seduti, cercando di catturare lucciole luminose in una foresta digitale. I ricercatori hanno invitato trentadue giovani adulti sani, per lo più studenti di fisioterapia, a indossare un visore e giocare al gioco. Volevano vedere due cose: primo, come i corpi dei giocatori si muovevano e si adattavano mentre cercavano di catturare i bersagli, e secondo, se il gioco li facesse sentire male. Per misurare il malessere, il team ha chiesto ai giocatori di compilare dei questionari prima di indossare il visore e di nuovo immediatamente dopo averlo tolto. Questi sondaggi chiedevano informazioni su nausea, vertigini e affaticamento oculare. I ricercatori hanno anche osservato attentamente i giocatori, annotando come tenevano la testa, come spostavano il peso sulle sedie e quanto fosse fluida la loro estensione verso i bersagli virtuali.

I risultati hanno offerto un quadro rassicurante per il futuro di questa tecnologia. Lo studio ha scoperto che giocare alla versione immersiva di VIRTUALTER non ha causato un aumento significativo dei sintomi di malessere per il gruppo nel suo insieme. Sebbene alcuni partecipanti abbiano riferito lievi vertigini o nausea che sono durate per un breve periodo dopo la sessione, la stragrande maggioranza ha tollerato bene l'esperienza. I ricercatori hanno notato che le persone che avevano già giocato con la realtà virtuale in precedenza si sentivano meno male rispetto a coloro che erano nuovi alla tecnologia, suggerendo che la familiarità aiuti il cervello ad adattarsi alla strana combinazione di segnali visivi e fisici. Interessantemente, lo studio non ha riscontrato differenze nei livelli di malessere tra uomini e donne, sfidando l'idea che un genere sia naturalmente più incline a questi sintomi in questo contesto.

Oltre alla questione del malessere, il team ha sviluppato un modo dettagliato per descrivere come si muovevano i giocatori, collegando le loro azioni a un sistema standard utilizzato dai medici per classificare la funzione umana. Hanno osservato che i giocatori utilizzavano i propri corpi in modo coordinato ed efficiente. Per catturare le lucciole, i giocatori ruotavano la testa, torcevano il busto e allungavano le braccia con un movimento fluido e continuo. Mantenevano una postura stabile sulle sedie, mantenendo testa e colonna vertebrale allineate anche mentre si chinavano in avanti o lateralmente per raggiungere i bersagli. I ricercatori hanno notato che i movimenti dei giocatori erano simmetrici, il che significa che utilizzavano entrambi i lati del corpo in modo uguale, e che potevano giudicare accuratamente dove allungarsi senza perdere l'equilibrio. Questo tipo di osservazione dettagliata permette ai terapisti di vedere non solo se un paziente può completare un compito, ma come organizza il proprio corpo per farlo.

Lo studio conclude che questo specifico gioco di realtà virtuale è uno strumento sicuro ed efficace per osservare e allenare il movimento. Non ha generato il forte disagio che spesso impedisce ai pazienti di utilizzare tale tecnologia. I ricercatori suggeriscono che il design del gioco, che manteneva la telecamera stabile e permetteva al giocatore di controllare l'azione, abbia probabilmente aiutato a prevenire la confusione sensoriale che causa il malessere. Combinando l'osservazione del movimento fisico con il monitoraggio dei sintomi, il team ha dimostrato che la realtà virtuale può essere utilizzata per comprendere più profondamente la funzione umana. Essi sottolineano che, sebbene questo test iniziale sia stato un successo, sono necessarie ulteriori ricerche con gruppi più ampi e diversi tipi di pazienti per perfezionare l'uso di questi strumenti nella terapia reale. Per ora, i risultati suggeriscono che, con un design attento, la foresta virtuale può essere un luogo sicuro dove il corpo può imparare e guarire.