Kinetic-functional Analysis of an Immersive Virtual Reality Serious Game and Investigation of Cybersickness Symptoms

La realidad virtual ha pasado de las salas de juegos a los mundos tranquilos y enfocados de la rehabilitación física. Durante años, los terapeutas han utilizado entornos generados por computadora para ayudar a los pacientes a reentrenar sus cuerpos, ofreciendo espacios seguros para practicar el equilibrio y el movimiento sin el riesgo de caerse. Sin embargo, una sombra persistente sigue a esta tecnología: un fenómeno conocido como cibersickness (o cinetosis digital). Al igual que el mareo por movimiento en un barco, ocurre cuando los ojos ven movimiento que el oído interno no siente, dejando al usuario mareado, con náuseas o desorientado. Este efecto secundario ha limitado a menudo la capacidad de estas herramientas para ser utilizadas ampliamente en las clínicas, ya que los terapeutas luchan por saber si la dificultad de un paciente se debe a una debilidad física o simplemente a la incomodidad del mundo virtual. Para avanzar, los investigadores necesitan una forma de observar cómo se mueven realmente las personas dentro de estos espacios digitales y comprender exactamente cuándo y por qué ocurre ese mareo virtual.

Un equipo de investigadores de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte en Brasil se propuso examinar estas cuestiones utilizando un juego de realidad virtual específico llamado VIRTUALTER. Este juego fue diseñado para ayudar a las personas a practicar el equilibrio sentado, mediante el acto de estirarse para atrapar luciérnagas brillantes en un bosque digital. Los investigadores invitaron a treinta y dos adultos jóvenes sanos, la mayoría estudiantes de fisioterapia, a usar un visor y jugar al juego. Querían observar dos cosas: primero, cómo se movían y se ajustaban los cuerpos de los jugadores mientras intentaban atrapar los objetivos, y segundo, si el juego les hacía sentir mal. Para medir el malestar, el equipo pidió a los jugadores que completaran cuestionarios antes de ponerse el visor y nuevamente inmediatamente después de quitárselo. Estas encuestas preguntaban sobre náuseas, mareos y fatiga ocular. Los investigadores también observaron de cerca a los jugadores, anotando cómo sostenían sus cabezas, cómo desplazaban su peso en las sillas y qué tan fluidamente alcanzaban los objetivos virtuales.

Los resultados ofrecieron un panorama tranquilizador para el futuro de esta tecnología. El estudio encontró que jugar la versión inmersiva de VIRTUALTER no causó un aumento significativo en los síntomas de malestar para el grupo en su totalidad. Aunque algunos participantes informaron de mareos leves o náuseas que duraron poco tiempo después de la sesión, la gran mayoría toleró bien la experiencia. Los investigadores notaron que las personas que habían jugado con realidad virtual antes se sentían menos enfermas que aquellos que eran nuevos en la tecnología, lo que sugiere que la familiaridad ayuda al cerebro a ajustarse a la extraña mezcla de señales visuales y físicas. Curiosamente, el estudio no encontró diferencias en los niveles de malestar entre hombres y mujeres, desafiando la idea de que un género es naturalmente más propenso a estos síntomas en este contexto.

Más allá de la cuestión del malestar, el equipo desarrolló una forma detallada de describir cómo se movían los jugadores, conectando sus acciones con un sistema estándar utilizado por los médicos para clasificar la función humana. Observaron que los jugadores utilizaban sus cuerpos de una manera coordinada y eficiente. Para atrapar las luciérnagas, los jugadores giraban sus cabezas, torcian sus torsos y estiraban sus brazos en un movimiento suave y continuo. Mantenían una postura estable en sus sillas, manteniendo sus cabezas y espinas alineadas incluso mientras se inclinaban hacia adelante o hacia los lados para alcanzar los objetivos. Los investigadores notaron que los movimientos de los jugadores eran simétricos, lo que significa que utilizaban ambos lados de sus cuerpos por igual, y que podían juzgar con precisión dónde alcanzar sin perder el equilibrio. Este tipo de observación detallada permite a los terapeutas ver no solo si un paciente puede completar una tarea, sino cómo organiza su cuerpo para hacerlo.

El estudio concluye que este juego de realidad virtual específico es una herramienta segura y eficaz para observar y entrenar el movimiento. No generó la incomodidad severa que a menudo impide que los pacientes utilicen tal tecnología. Los investigadores sugieren que el diseño del juego, que mantenía la cámara estable y permitía al jugador controlar la acción, probablemente ayudó a prevenir la confusión sensorial que causa el malestar. Al combinar la observación del movimiento físico con el seguimiento de los síntomas, el equipo demostró que la realidad virtual puede utilizarse para comprender la función humana de manera más profunda. Enfatizan que, si bien esta prueba inicial fue exitosa, se necesita más investigación con grupos más grandes y diferentes tipos de pacientes para perfeccionar cómo se utilizan estas herramientas en la terapia del mundo real. Por ahora, los hallazgos sugieren que, con un diseño cuidadoso, el bosque virtual puede ser un lugar seguro para que el cuerpo aprenda y sane.