How a Humanitarian Form Takes Shape: Practice Sedimentation and China’s Engagement with Africa, 1950-2022
Basandosi sulla teoria della pratica e sull'istituzionalismo storico, questo articolo sostiene che il distintivo impegno umanitario della Cina in Africa (1950–2022) non sia meramente uno strumento per interessi politici o di soft power, ma l'esito sedimentato di tre meccanismi cumulativi — la dipendenza dal percorso bilaterale, l'accoppiamento istituzionale tra soccorso e sviluppo e la convergenza di piattaforme — che hanno plasmato una forma umanitaria non occidentale genealogicamente distinta.
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Quando le nazioni si protendono per aiutare altre in difficoltà, non si limitano a consegnare forniture; esse costruiscono un sistema. Questo sistema è fatto di abitudini, regole e del modo in cui le persone effettivamente spostano denaro e medicinali da un luogo all'altro. Per decenni, gli osservatori hanno guardato la Cina inviare aiuti in Africa e hanno cercato di indovinare il perché. Alcuni dicevano che fosse un modo per comprare amici politici. Altri sostenevano che fosse una performance per far apparire la Cina sotto una luce positiva agli occhi del mondo. Un terzo gruppo ha notato che le parole della Cina sull'aiuto sono rimaste le stesse dagli anni '60, suggerendo una filosofia profonda e immutabile. Ma tutte queste visioni condividono un punto cieco. Esse trattano il modo in cui la Cina eroga aiuti come un prodotto finito e si chiedono cosa significhi, senza chiedere come sia stato costruito in primo luogo. Guardano la casa ma ignorano le fondamenta e gli strumenti usati per posare i mattoni.
Questo articolo pone una domanda diversa. Esamina l'effettivo lavoro di invio di aiuti nell'arco di settant'anni per vedere come si sia delineato uno stile specifico di assistenza. Gli autori utilizzano due idee per guidare la loro ricerca. Primo, esaminano la "pratica", che significa i modi non detti e routinari con cui le persone sanno come svolgere il proprio lavoro senza dover pensare a ogni singolo passaggio. Secondo, esaminano la "path dependence" (dipendenza dal percorso), un concetto che spiega come una scelta iniziale possa incanalare un sistema su una determinata traiettoria, rendendo difficile il cambiamento anche quando le ragioni originali di quella scelta sono scomparse. Combinando queste idee, i ricercatori tracciano come il modo unico della Cina di operare nel campo umanitario non sia stato progettato in una singola sala riunioni, ma sia cresciuto lentamente, strato dopo strato, come il sedimento che si deposita sul letto di un fiume.
La storia inizia negli anni '50 e '60, quando la Cina era isolata dalle principali organizzazioni mondiali. Non poteva inviare denaro attraverso le Nazioni Unite o altri gruppi globali perché non le era permesso aderirvi. Invece, doveva trattare direttamente con le nazioni africane, un paese alla volta. Medici e infermieri cinesi venivano inviati in specifiche province dell'Africa, e le forniture venivano spedite direttamente dalle città cinesi alle capitali africane. Questo ha creato l'abitudine di lavorare in coppia: una specifica provincia cinese sarebbe stata sempre responsabile di un paese africo. Nel tempo, questo è diventato l'unico modo in cui il sistema sapeva funzionare. Anche dopo che la Cina è stata ammessa alle Nazioni Unite nel 1971, non è passata al sistema globale. La vecchia abitudine era troppo forte. Le persone, la burocrazia e le relazioni erano già costruite per accordi diretti, paese per paese. Cambiare verso un nuovo sistema sarebbe stato troppo difficile e costoso, quindi il vecchio metodo è continuato.
Con il passare dei decenni, è emerso un secondo schema. In Occidente, l'assistenza d'emergenza e lo sviluppo a lungo termine sono solitamente tenuti in scatole separate. Un team si occupa di inondazioni e carestie, mentre un team diverso costruisce scuole e ospedali per il futuro. La Cina non ha mai fatto questa distinzione. Gli stessi funzionari che gestivano la cooperazione medica a lungo termine gestivano anche l'aiuto alimentare d'emergenza. Lo stesso budget pagava entrambe le cose. Ciò significava che, quando scoppiava una crisi, la risposta non era un evento improvviso e isolato che terminava con la fine dell'emergenza. Al contrario, il lavoro d'emergenza era intrecciato con la relazione a lungo termine. Una squadra inviata per fermare un'epidemia restava per formare i medici locali. Una spedizione di cibo durante una siccità faceva parte di un piano più ampio per migliorare l'agricoltura. Questo "accoppiamento" tra aiuto immediato e crescita a lungo termine è diventato una caratteristica definente dell'approccio cinese, non perché fosse un'idea nuova e intelligente, ma perché il sistema non era mai stato progettato per separarli.
Negli anni 2000, è stato aggiunto un terzo strato. La Cina ha creato nuovi forum e fondi, come il Forum sulla Cooperazione Cina-Africa e la Belt and Road Initiative. Queste erano piattaforme pubbliche di grandi dimensioni che sembravano istituzioni globali moderne. Tuttavia, non sostituivano le vecchie abitudini. Agivano invece come un nuovo involucro attorno al sistema esistente. Le nuove piattaforme permettevano alla Cina di scalare il proprio lavoro e parlare con molti paesi contemporaneamente, ma l'effettiva consegna degli aiuti avveniva ancora attraverso i vecchi canali diretti. Le nuove strutture rendevano i vecchi metodi visibili e più facili da gestire, ma non cambiavano il metodo centrale. Gli accordi bilaterali e la miscela di aiuto d'emergenza e sviluppo a lungo termine rimanevano il motore, mentre le nuove piattaforme fungevano da telaio.
I ricercatori hanno testato questa teoria osservando la risposta della Cina alla pandemia di COVID-19. Quando c'era bisogno di vaccini in Africa, la Cina non li ha inviati attraverso un unico pool globale centralizzato. Invece, li ha inviati attraverso gli stessi vecchi canali diretti. Ha stipulato accordi separati con quarantasette diversi paesi africi. Ha inviato squadre mediche dalle stesse province che lavoravano in quei paesi da cinquant'anni. I vaccini non erano solo un dono una tantum; erano uniti a piani a lungo termine per costruire ospedali e formare il personale. La risposta alla pandemia ha dimostrato che il sistema non era una strategia temporanea per un'era specifica, ma un modo di lavorare profondamente radicato che era sopravvissuto ai cambiamenti della politica, dell'economia e del potere globale.
Lo studio sfida l'idea che l'aiuto della Cina sia semplicemente uno strumento per il guadagno politico o una performance per le telecamere. Sebbene queste cose possano accadere, non sono la ragione per cui il sistema ha questa forma. La forma dell'aiuto cinese è il risultato di tre cose accadute nel tempo: l'abitudine iniziale di lavorare direttamente con i vicini, la decisione di mescolare l'aiuto d'emergenza con lo sviluppo a lungo termine e l'aggiunta di nuove piattaforme che hanno avvolto le vecchie abitudini senza romperle. Gli autori sostengono che non si tratti di un caso in cui la Cina copia l'Occidente o cerca di sostituirlo. È una forma distinta di umanitarismo che è cresciuta dalla propria storia. È un sistema che ha imparato a fare le cose in un certo modo, e poi ha continuato a farle, anche quando il mondo intorno a sé è cambiato.
Questa scoperta è importante perché cambia il nostro modo di intendere il mondo. Per molto tempo, gli studiosi hanno assunto che tutti i donatori di aiuti si stessero muovendo lentamente verso un modello standard comune, o che agissero tutti esclusivamente nel proprio interesse. Questo articolo suggerisce che diversi donatori possono sviluppare stili di assistenza completamente differenti, basati sulle proprie storie e routine uniche. Il modo di aiutare della Cina non è un errore o una fase temporanea; è una struttura stabile e sedimentata che è stata costruita in sette decenni. Dimostra che il modo in cui aiutiamo gli altri non riguarda solo ciò che diciamo o ciò che vogliamo, ma riguarda ciò che abbiamo effettivamente fatto per molto tempo. Le abitudini del passato continuano a plasmare il presente, creando una forma di assistenza che è tanto legata alla storia quanto al futuro.
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