Player Perspectives on Mental Health in Esports: Identifying Challenges, Barriers, and Pathways to Support ​

Immaginate un mondo in cui i più grandi stadi non siano riempiti da folle ruggenti che guardano atleti correre o saltare, ma da migliaia di fan incollati agli schermi, che esultano mentre i giocatori combattono in arene virtuali per milioni di dollari. Questo è l'esport, un mondo di gaming competitivo in rapida crescita che ha esploso in popolarità. Ma proprio come ogni sport ad alta posta in gioco, comporta una pressione intensa. In questo angolo della scienza, i ricercatori stanno cercando di comprendere la salute mentale — non solo come assenza di tristezza o ansia, ma come un intero spettro di come le persone sentono, pensano e si connettono con gli altri. Pensate alla salute mentale come al "sistema operativo" della mente di una persona; a volte funziona senza intoppi, aiutandovi ad apprendere e connettervi, e a volte va in crash sotto la pressione. Mentre gli sport tradizionali come il calcio o il basket hanno trascorso decenni nel costruire reti di sicurezza e squadre di supporto per i loro atleti, l'esport sta ancora capendo come proteggere le menti dei suoi concorrenti. Tutti si preoccupano di questo perché milioni di persone, dai bambini agli adulti, stanno riversando il proprio cuore in questi giochi, e abbiamo bisogno di sapere se l'ambiente li sta aiutando a crescere o se li sta danneggiando.

Quindi, cosa succede quando chiedete ai giocatori stessi: "Ehi, come stai davvero?" Un team di ricercatori ha deciso di scoprirlo sedendosi con 40 giocatori di esport provenienti da cinque paesi diversi. Non si sono limitati a inviare un sondaggio; hanno tenuto nove chat di gruppo (chiamate focus group) dove i giocatori potessero parlare apertamente delle loro lotte, delle loro paure e di ciò di cui hanno bisogno. I ricercatori hanno trattato queste conversazioni come una storia investigativa, cercando non solo cosa dicevano i giocatori, ma perché si sentivano in quel modo e quali regole nascoste del mondo del gaming stavano plasmando le loro esperienze.

Ecco cosa hanno scoperto, ed è un mix di dure realtà e idee speranzose.

La Pentola a Pressione: Un'Arena Virtuale con Poste Reali

I giocatori hanno descritto il loro mondo come un ambiente psicologicamente impegnativo. Immaginate di essere uno chef in una cucina dove i clienti vi guardano attraverso una telecamera dal vivo, urlando se lasciate cadere un cucchiaio, e il vostro lavoro dipende dal preparare il piatto perfetto ogni singola volta. Questo è l'esport. I giocatori hanno riferito di provare uno stress costante, burnout (che è una sorta di esaurimento emotivo in cui non ci si può più prendere cura di nulla) e ansia. Hanno detto che quando la loro salute mentale ne risente, le prestazioni nel gioco peggiorano, e quando il gioco peggiora, la loro salute mentale subisce un altro colpo. È un circolo vizioso.

Ma non si tratta solo del gioco in sé. I giocatori hanno anche parlato degli ambienti tossici che affrontano. Questo include molestie, bullismo e discriminazione, specialmente per le donne e i giocatori appartenenti a minoranze. È come entrare in uno spogliatoo dove alcune persone ti urlano continuamente insulti, e ci si aspetta che tu li ignori e continui a giocare. Questa tossicità rende difficile sentirsi parte di un gruppo, aggiungendo un pesante strato di stress sopra la pressione di vincere.

La Trappola del "Grind": Perché i Giocatori Nascondono le loro Difficoltà

Una delle cose più importanti che lo studio ha svelato è perché i giocatori non chiedono aiuto. Non è perché non si curano della propria salute mentale. È a causa di una cultura che i giocatori chiamano "cultura del grind".

Immaginate un videogioco in cui l'unico modo per vincere è non fermarsi mai, non dormire mai e non mostrare mai debolezza. In questo mondo, ammettere di avere difficoltà è visto come un segno che non si è abbastanza bravi per competere. I giocatori hanno spiegato che se dicono: "Mi sento depresso", i loro compagni di squadra, gli allenatori o gli sponsor potrebbero pensare: "Oh, questo giocatore è debole. Non possiamo fidarci di lui per vincere". Poiché le loro carriere sono così instabili — come un lavoro in cui potresti essere licenziato domani se hai una brutta giornata — i giocatori sentono di dover nascondere il proprio dolore per mantenere il proprio posto nella squadra.

I ricercatori suggeriscono che questo non è solo una scelta personale; è un problema strutturale. La paura di perdere una sponsorizzazione o un posto in squadra è così reale che i giocatori si sentono costretti a "resistere con le unghie e con i denti", anche quando si stanno rompendo dentro. Questo è diverso dal semplice essere timidi; è una strategia di sopravvivenza in un sistema ad alta pressione.

Un Campo di Gioco Squilibrato: Chi Riceve Aiuto?

Lo studio ha anche scoperto che l'aiuto è diseguale. È come avere una squadra sportiva dove i giocatori stelle hanno un personal trainer, un nutrizionista e un terapeuta, ma i giocatori in panchina devono cavarsela da soli usando app casuali sul loro telefono.

• I giocatori d'élite (i professionisti nelle grandi organizzazioni) hanno spesso accesso a psicologi e personale di supporto.
• I giocatori amatoriali e di livello inferiore (che costituiscono la stragrande maggioranza dei gamer) spesso non hanno alcun accesso all'aiuto professionale.

Inoltre, dove vivi conta. I giocatori nei paesi ricchi o nelle grandi città hanno un migliore accesso alle risorse rispetto a quelli nelle aree rurali o nei paesi in via di sviluppo. E se non hai soldi, molti degli strumenti e delle app utili sono bloccati dietro dei paywall. I giocatori hanno detto che questo divario è enorme e deve essere risolto.

La Buona Notizia: I Giochi Possono Essere un Rifugio Sicuro

Nonostante tutte le sfide, i giocatori non hanno detto che i giochi sono malevoli. Hanno sottolineato che l'esport può in realtà essere un fattore protettivo. Per molti, è un luogo per fare amicizia, sentirsi parte di qualcosa e imparare abilità come il lavoro di squadra e il problem-solving. Quando l'ambiente è di supporto e bilanciato, giocare può ridurre lo stress e migliorare l'umore. È come un centro comunitario dove le persone possono connettersi e crescere, ma solo se le regole della comunità sono sane.

Cosa Vogliono i Giocatori: Un Nuovo Piano di Gioco

Quindi, cosa dicono i giocatori che dovrebbe cambiare? Hanno una visione chiara per un futuro migliore:

1. Responsabilità Condivisa: La salute mentale non è solo un problema del giocatore. È un lavoro di squadra. I giocatori vogliono che le squadre, le organizzazioni e le aziende di giochi (publisher) si assumano la responsabilità. Vogliono regole che impongano pause, programmi equi e ambienti sicuri.
2. Supporto Specifico per il Contesto: Non vogliono consigli generici come "fai solo una pausa". Hanno bisogno di un supporto che comprenda l'universo unico dell'esport. Vogliono terapeuti e coach che conoscano davvero il mondo del gaming competitivo, che capiscano la tossicità della chat online e che conoscano la pressione dello streaming.
3. Fiducia e Privacy: I giocatori temono che se parlano con uno psicologo del team, i loro segreti usciranno fuori e danneggeranno la loro carriera. Hanno bisogno di un supporto confidenziale e indipendente dove possano parlare liberamente senza timore di perdere il lavoro.
4. Educazione: Tutti devono saperne di più sulla salute mentale — non solo i giocatori, ma anche gli allenatori, i manager e i moderatori. Vogliono essere in grado di individuare i primi segni di burnout e sapere come aiutare.

Il Punto Fondamentale

Questo studio suggerisce che per risolvere la salute mentale nell'esport, non possiamo limitarci a distribuire opuscoli o dire ai giocatori di "essere più forti". Dobbiamo cambiare il sistema. Dobbiamo costruire una cultura in cui chiedere aiuto sia visto come una mossa intelligente, non come una debolezza. Dobbiamo assicurarci che, sia che tu sia una superstar sia che tu stia solo iniziando, tu abbia accesso al supporto di cui hai bisogno. I giocatori sono pronti a giocare la partita, ma hanno bisogno che gli arbitri, gli allenatori e gli organizzatori si assicurino che l'arena sia sicura per tutti.