Moderate vs. Excessive Video Gaming: Distinct Neurocognitive and Neural Activation Profiles in Preadolescence

L'equilibrio del videogioco nel cervello

Immaginate il vostro cervello come una console per videogiochi ad alte prestazioni. Per anni, gli scienziati hanno cercato di capire se giocare ai videogiochi sia come inserire un sovralimentatore che fa girare la console più velocemente, o se sia come lasciare la console accesa troppo a lungo, causandone il surriscaldamento e i malfunzionamenti. Questa domanda si colloca all'intersezione tra le neuroscienze (lo studio di come funziona il nostro cervello) e la psicologia dello sviluppo (come cresciamo e cambiamo). L'idea fondamentale è che il nostro cervello è ancora "sotto costruzione" durante l'infanzia e l'adolescenza, e le cose che facciamo — come fissare gli schermi — potrebbero plasmare il cablaggio interno.

Per comprendere lo studio, è necessario conoscere due concetti principali: le abilità cognitive e l'attivazione neurale. Pensate alle abilità cognitive come alle "statistiche" del vostro personaggio in un gioco, come la velocità, l'intelligenza o la capacità di risolvere enigmi. L'attivazione neurale è come l'elettricità che scorre nei circuiti della console quando giocate; mostra quali parti del cervello stanno lavorando intensamente. Gli scienziati discutono da tempo se il gioco aiuti a costruire queste statistiche o se esaurisca la batteria. La risposta non è un semplice "sì" o "no", ma dipende interamente da quanto si gioca. Questo è il puzzle che questa nuova ricerca cerca di risolvere: esiste una "zona Goldilocks" (la zona del "giusto mezzo") in cui il gioco è perfetto?

Lo Studio: Non tutti i videogiochi sono uguali

Un team di ricercatori dell'Università del Vermont ha deciso di smettere di tirare a indovinare e iniziare a misurare. Non si sono limitati a interrogare pochi bambini; hanno esaminato un enorme dataset chiamato ABCD Study, che include quasi 10.000 bambini di circa 9 o 10 anni. Si tratta di un gruppo enorme, che offre una visione chiara che studi più piccoli potrebbero aver mancato. Volevano vedere se la quantità di tempo che i bambini trascorgevano giocando ai videogiochi cambiasse la loro potenza cerebrale, il loro comportamento e il modo in cui i loro cervelli si "illuminavano" durante un test di memoria.

I ricercatori hanno diviso i bambini in gruppi in base a quanto giocavano:

• Non-giocatori: Bambini che non giocavano mai.
• Giocatori leggeri: Meno di 1 ora al giorno.
• Giocatori moderati: Da 1 a 3 ore al giorno.
• Giocatori accaniti: 3 ore o più al giorno.

Si sono anche assicurati di tenere conto di altri fattori che potrebbero inquinare i risultati, come la quantità di sonno ricevuto dai bambini, quanto le loro famiglie litigassero, quanto guadagnassero i loro genitori e quanto guardassero la TV. Questo è come assicurarsi di confrontare mele con mele, non mele con arance.

La scoperta della "Goldilocks"

I risultati sono stati affascinanti perché non hanno mostrato una linea retta dove "più gioco = migliore" o "più gioco = peggiore". Invece, hanno trovato una curva che somiglia a una collina.

Il punto di forza (Meno di 1 ora):
I bambini che giocavano meno di un'ora al giorno erano delle superstar. Hanno ottenuto punteggi più alti nei test di intelligenza fluida (la capacità di risolvere nuovi problemi) e nel QI totale rispetto ai bambini che non giocavano affatto. Presentavano anche punteggi inferiori per comportamenti aggressivi e problemi di condotta. È come se un po' di gioco fosse stato come un riscaldamento per il loro cervello, preparandolo a pensare più velocemente e ad agire con più calma.

La zona di pericolo (3 ore o più):
Dall'altro lato dello spettro, i bambini che giocavano 3 ore o più al giorno iniziavano a mostrare segni di problemi. Sebbene fossero ancora bravi in alcuni compiti, presentavano punteggi significativamente più alti per problemi di attenzione e sintomi correlati all'ADHD rispetto ai non-giocatori. È come se la console stesse girando così calda da iniziare a subire dei rallentamenti (lag), rendendo più difficile concentrarsi sulla scuola o sulle attività della vita reale.

La zona "Giusta via di mezzo" (Da 1 a 3 ore):
I bambini nel mezzo generalmente andavano bene, spesso performando meglio dei non-giocatori, ma l'effetto "superstar" era più forte nel gruppo dei giocatori leggeri.

Cosa sta succedendo dentro il cervello?

I ricercatori non si sono limitati a guardare i punteggi dei test; hanno guardato dentro il cervello usando scansioni MRI mentre i bambini svolgevano un gioco di memoria chiamato compito "N-back". Questo gioco richiede di ricordare se un'immagine vista ora è la stessa di una vista qualche passaggio prima.

Ecco il colpo di scena: Tutti i giocatori, anche quelli accaniti, erano migliori dei non-giocatori in questo gioco di memoria. Ma i giocatori accaniti (3+ ore) mostravano qualcosa di unico nelle loro scansioni cerebrali. Mentre svolgevano il difficile compito di memoria, due aree specifiche del loro cervello — il precuneo destro e il giro frontale medio destro — si illuminavano molto più intensamente rispetto ai non-giocatori.

Pensate a queste aree cerebrali come al "centro di controllo" per l'attenzione e il processo decisionale. Il fatto che brillassero così intensamente suggerisce che i giocatori accaniti potrebbero stare lavorando extra per stare al passo, o forse i loro cervelli si sono adattati per essere super-sensibili alle sfide visive e spaziali. È come un corridore che si è allenato così tanto che il suo cuore batte più velocemente anche quando sta solo facendo jogging; il suo motore gira a un regime più alto, il che potrebbe significare che è efficiente, ma potrebbe anche significare che è sotto sforzo.

Cosa significa questo (e cosa non significa)

Lo studio suggerisce che i videogiochi non sono intrinsecamente "brutti" o "buoni". Invece, l'impatto dipende interamente dal dosaggio. Un po' sembra potenziare le abilità cognitive e ridurre l'aggressività, mentre troppo sembra essere legato a problemi di attenzione. I ricercatori hanno anche scoperto che fattori come il conflitto familiare e la mancanza di sonno erano legati al gioco intenso, il che potrebbe spiegare alcuni degli effetti negativi. È possibile che il videogioco non sia l'unico problema, ma piuttosto parte di un quadro più ampio di una vita domestica caotica o di cattime abitudini di sonno.

Tuttovia, gli autori sono cauti nel dire che questa non è una cura magica o una regola definitiva. I dati provengono da sondaggi auto-riferiti (bambini che dicono ai ricercatori quanto giocano), il che non è perfetto. Inoltre, lo studio non ci dice perché i cervelli dei giocatori accaniti si siano illuminati diversamente — mostra solo che è successo. Potrebbe essere che il gioco cambi il cervello, o potrebbe essere che i bambini con determinate caratteristiche cerebrali siano attratti dal giocare di più.

In definitiva, questa ricerca sostiene l'idea di un'ipotesi "Goldilocks" per il tempo trascorso davanti allo schermo: troppo poco potrebbe significare perdere alcuni benefici cognitivi, ma troppo può portare a scossoni comportamentali. L'approccio migliore, suggerisce lo studio, è trovare quella quantità di gioco "giusta via di mezzo", tenere d'occhio il sonno e l'armonia familiare, e ricordare che per un bambino di 9 anni, un'ora al giorno potrebbe essere il livello perfetto per mantenere il motore del cervello in funzione senza surriscaldarsi.