Moderate vs. Excessive Video Gaming: Distinct Neurocognitive and Neural Activation Profiles in Preadolescence

뇌의 비디오 게임 균형 잡기

여러분의 뇌를 고성능 비디오 게임 콘솔이라고 상상해 보세요. 수년 동안 과학자들은 비디오 게임을 하는 것이 콘솔을 더 빠르게 돌아가게 만드는 슈퍼차저(과급기)를 꽂는 것인지, 아니면 콘솔을 너무 오래 켜두어 과열되고 오류가 발생하게 만드는 것인지를 알아내기 위해 노력해 왔습니다. 이 질문은 신경과학(우리 뇌가 어떻게 작동하는지에 대한 연구)과 발달 심리학(우리가 어떻게 성장하고 변화하는지에 대한 연구)의 교차점에 놓여 있습니다. 여기서 핵심 아이디어는 우리의 뇌가 아동기와 청소년기 동안 여전히 건설 중이며, 화면을 응시하는 것과 같은 우리가 하는 행동들이 내부의 배선(wiring)을 형성할 수도 있다는 것입니다.

이 연구를 이해하려면 두 가지 주요 개념인 **인지 기술(cognitive skills)**과 **신경 활성화(neural activation)**를 알아야 합니다. 인지 기술은 게임 속 캐릭터의 '능력치(stats)'처럼 여러분의 속도, 지능, 또는 퍼즐 해결 능력과 같은 것을 의미합니다. 신경 활성화는 여러분이 게임을 할 때 콘솔의 회로를 통해 흐르는 전기와 같으며, 뇌의 어느 부분이 열심히 작동하고 있는지를 보여줍니다. 과학자들은 게임이 이러한 능력치를 쌓는 데 도움이 되는지, 아니면 배터리를 소모하는지에 대해 오랫동안 논쟁해 왔습니다. 답은 단순한 "예" 또는 "아니요"가 아니라, 전적으로 얼마나 많이 플레이하느냐에 달려 있습니다. 이것이 바로 이 새로운 연구가 풀고자 하는 퍼즐입니다. 즉, 게임이 딱 적당한 수준인 "골디락스(Goldilocks)" 존이 존재할까요?

연구: 모든 게임이 다 같은 것은 아니다

버몬트 대학교의 연구진은 추측을 멈추고 측정을 시작하기로 했습니다. 그들은 단지 몇 명의 아이들에게 물어본 것이 아니라, 약 10,000명의 9~10세 아동을 포함하는 ABCD 연구라는 거대한 데이터셋을 살펴보았습니다. 이는 매우 큰 규모로, 더 작은 규모의 연구에서는 놓칠 수 있었던 명확한 그림을 제공합니다. 그들은 아이들이 보낸 비디오 게임 시간이 그들의 뇌 기능, 행동, 그리고 기억력 테스트 중에 뇌가 어떻게 빛나는지에 변화를 주는지 알고 싶었습니다.

연구진은 아이들을 플레이 시간에 따라 그룹으로 나누었습니다:

• 비게이머(Non-gamers): 게임을 전혀 하지 않는 아이들.
• 라이트 플레이어(Light players): 하루 1시간 미만.
• 모더레이트 플레이어(Moderate players): 하루 1~3시간.
• 헤비 플레이어(Heavy players): 하루 3시간 이상.

또한 그들은 아이들의 수면 시간, 가족 간의 다툼, 부모의 수입, TV 시청 시간 등 결과에 영향을 줄 수 있는 다른 요소들을 고려했습니다. 이것은 사과와 사과를 비교하는 것이지, 사과와 오렌지를 비교하는 것이 아님을 확실히 하는 과정입니다.

"골디락스"의 발견

결과는 매우 흥ered웠는데, "게임이 많을수록 좋다"거나 "게임이 많을수록 나쁘다"는 식의 직선적인 형태를 보이지 않았기 때문입니다. 대신 그들은 언덕 모양의 곡선을 발견했습니다.

최적의 구간 (1시간 미만):
하루에 1시간 미만으로 플레이하는 아이들은 슈퍼스타였습니다. 이들은 게임을 전혀 하지 않는 아이들에 비해 유동적 지능(새로운 문제를 해결하는 능력)과 전체 IQ 테스트에서 더 높은 점수를 받았습니다. 또한 공격적 행동과 품행 문제 점수도 더 낮았습니다. 마치 약간의 게임이 뇌를 위한 준비 운동처럼 작용하여, 더 빠르게 생각하고 더 차분하게 행동할 수 있도록 준비시켜 준 것과 같습니다.

위험 구간 (3시간 이상):
반대편 스펙트럼에서는, 하루에 3시간 이상 플레이하는 아이들에게서 문제의 징후가 나타나기 시작했습니다. 이들은 여전히 몇몇 과제에는 능숙했지만, 비게이머들에 비해 주의력 문제와 ADHD 관련 증상에서 유의미하게 높은 점수를 보였습니다. 이는 마치 콘솔이 너무 뜨겁게 돌아가서 랙(lag)이 발생하기 시작하여, 학교 수업이나 실제 생활의 과제에 집중하는 것을 어렵게 만드는 것과 같습니다.

"딱 적당한" 구간 (1~3시간):
중간 그룹의 아이들은 대체로 잘 해냈으며, 종종 비게이머들보다 더 나은 성과를 보였지만, "슈퍼스타" 효과는 라이트 플레이 그룹에서 가장 강력하게 나타났습니다.

뇌 내부에서는 무슨 일이 일어나고 있는가?

연구진은 단순히 테스트 점수만 본 것이 아니라, 아이들이 "N-back"이라는 기억력 게임을 하는 동안 MRI 스캔을 통해 뇌 내부를 들여다보았습니다. 이 게임은 지금 보는 그림이 몇 단계 전에 보았던 것과 같은지 기억하도록 요구합니다.

여기 반전이 있습니다: 모든 게이머들, 심지어 헤비 게이머들조차 비게이머들보다 이 기억력 게임을 더 잘했습니다. 하지만 헤비 게이머들(3시간 이상)은 뇌 스캔에서 독특한 점을 보여주었습니다. 어려운 기억 과제를 수행할 때, 이들의 뇌에서 두 가지 특정 영역인 우측 정수리엽(right precuneus)과 우측 중간 전두회(right middle frontal gyrus)가 비게이머들보다 훨씬 더 밝게 빛났습니다.

이 뇌 영역들을 주의력과 의사결정의 "컨트롤 센터"라고 생각해 보세요. 이 영역들이 매우 밝게 빛났다는 것은 헤비 게이머들이 따라잡기 위해 과도하게 노력하고 있거나, 혹은 그들의 뇌가 시각 및 공간적 도전에 매우 민밀하게 반응하도록 적응했을 가능성을 시사합니다. 이는 마치 너무 많이 훈련한 러너가 가볍게 조깅을 할 때조차 심장이 더 빨리 뛰는 것과 같습니다. 엔진이 더 높게 회전하고 있는데, 이는 효율적일 수도 있지만, 한편으로는 무리가 가고 있다는 뜻일 수도 있습니다.

이것이 의미하는 바 (그리고 의미하지 않는 것)

이 연구는 비디오 게임이 본질적으로 "나쁘다"거나 "좋다"는 것이 아니라, 영향은 전적으로 '복용량(dosage)'에 달려 있다는 점을 시사합니다. 약간의 게임은 인지 기술을 높이고 공격성을 낮추는 듯 보이지만, 너무 많은 게임은 주의력 문제와 연결되는 듯합니다. 또한 연구진은 가족 갈등과 수면 부족이 헤비 게이밍과 연관되어 있다는 것을 발견했는데, 이는 게임의 부정적인 효과를 설명해 줄 수 있습니다. 게임만이 유일한 문제라기보다, 혼란스러운 가정 환경이나 나쁜 수면 습관과 같은 더 큰 그림의 일부일 가능성이 있습니다.

하지만 저자들은 이것이 마법의 치료제나 확정적인 규칙은 아니라고 조심스럽게 말합니다. 데이터는 자기 보고식 설문(아이들이 연구자에게 얼마나 플레이하는지 직접 말하는 방식)에서 왔으므로 완벽하지 않을 수 있습니다. 또한, 이 연구는 왜 헤비 게이머들의 뇌가 다르게 빛났는지 그 '이유'를 알려주는 것이 아니라, 단지 그렇게 했다는 사실을 보여줄 뿐입니다. 게임이 뇌를 변화시킨 것일 수도 있고, 혹은 특정 뇌 특성을 가진 아이들이 게임을 더 많이 즐기는 것일 수도 있습니다.

궁극적으로 이 연구는 스크린 타임에 대한 "골디락스 가설"을 뒷받침합니다. 너무 적으면 인지적 이득을 놓칠 수 있지만, 너무 많으면 행동적 문제가 생길 수 있습니다. 연구가 제안하는 최선의 접근 방식은, 적절한 수준의 놀이를 찾아내고, 수면과 가족의 화목함을 살피며, 9살 아이에게는 하루 한 시간이 뇌의 엔진을 과열시키지 않고 적절하게 돌아가게 만드는 완벽한 수준일 수 있음을 기억하는 것입니다.