Algorithmic hustle: a critical political economy of AI slop production and consumption in South Korea

Nel vasto e rumoroso panorama di internet, è emerso un nuovo e strano fenomeno: video che sembrano e suonano reali ma che contengono quasi nessun pensiero umano dietro di essi. Non si tratta degli errori goffi e divertenti della prima computer grafica, ma di flussi altamente rifiniti di immagini, voci e storie generati interamente dall'intelligenza artificiale. Sono progettati non per insegnare, intrattenere o esprimere un'idea, ma semplicemente per mantenere i tuoi occhi sullo schermo abbastanza a lungo da generare entrate pubblicitarie. I ricercatori lo chiamano "AI slop" (scarto da IA). È un termine che descrive contenuti privati di significato, creati in quantità massicce per ingannare i sistemi che decidono cosa vediamo online. Per capire perché questo stia accadendo, dobbiamo guardare a come funzionano le piattaforme digitali. Queste piattaforme agiscono come enormi mercati dove l'attenzione è la valuta. Utilizzano complessi programmi informatici, o algoritmi, per decidere quali video mostrarti. Questi programmi non si curano se un video sia bello o vero; gli interessa solo se tiene le persone connesse a guardare. Quando i creatori si rendono conto che il sistema premia la quantità e la velocità rispetto alla qualità, iniziano a produrre contenuti che si adattano perfettamente alle esigenze della macchina, anche se non hanno nulla da dire.

Un team di ricercatori della Korea University si è posto l'obiettivo di rispondere a una domanda enigmatica: perché la Corea del Sud è diventata la capitale globale di questo fenomeno? Sebbene internet sia ovunque, la Corea del Sud si distingue come il luogo in cui questo tipo di contenuto viene prodotto e visualizzato in numeri più elevati. I ricercatori hanno analizzato i dati di migliaoli di canali YouTube e hanno scoperto che undici canali basati in Corea del Sud da soli hanno accumulato 8,45 miliardi di visualizzazioni. Questo è significativamente superiore ai paesi successivi, con il Pakistan al secondo posto con 5,34 miliardi di visualizzazioni e gli Stati Uniti al terzo con 3,39 miliardi. Un singolo canale, chiamato "3 Minutes Wisdom", ha raccolto oltre 2 miliardi di visualizzazioni da solo. I ricercatori non hanno scoperto che la Corea del Sud avesse una connessione internet migliore o computer più potenti rispetto ad altre nazioni. Hanno invece scoperto che la storia sociale ed economica unica del paese aveva creato una tempesta perfetta in cui produrre contenuti privi di significato era la scelta più logica per i lavoratori che cercavano di sopravvivere.

Lo studio introduce un nuovo concetto per spiegare questo comportamento, che chiamano "algorithmic hustle" (frenesia algoritmica). In termini semplici, si tratta di un modo di lavorare in cui le persone ottimizzano il proprio lavoro per adattarsi alle regole della piattaforma, anche se ciò significa rinunciare alla creatività e al significato. I ricercatori sostengono che questo non accada perché questi creatori siano inefficienti o cinici, ma perché il sistema li premia per farlo. In Corea del Sud, questo assume due forme specifiche. La prima è l' "anonymous hustle" (frenesia anonima), in cui i creatori nascondono completamente la propria identità. Poiché avere un secondo lavoro può essere stigmatizzato nella società coreana, e poiché gli algoritmi non si curano di chi abbia realizzato il video, i produttori eliminano volti, voci e nomi. Diventano macchine invisibili, producendo contenuti che sono distaccati da qualsiasi persona reale. La seconda forma è la "combative leisure" (tempo libero combattivo). Questa descrive una situazione in cui la linea tra riposo e lavoro è scomparsa. Le persone sono così esauste dalla pressione di dover essere costantemente produttive che trasformano il loro tempo libero in un secondo lavoro, usando strumenti di IA per sfornare video mentre dovrebbero dormire o rilassarsi.

Per capire perché questo accada così intensamente in Corea del Sud, i ricercatori hanno esaminato la storia del paese della "modernità compressa". Questo è un termine che descrive come la Corea del Sud abbia attraversato una rapida industrializzazione e un cambiamento sociale in un tempo molto breve, comprimendo decenni di sviluppo in pochi anni. Ciò ha creato una cultura che valorizza la velocità e l'efficienza sopra ogni altra cosa, spesso dando priorità alla crescita rispetto alla sicurezza o alla riflessione profonda. I ricercatori hanno scoperto che questa mentalità culturale si adatta perfettamente al modo in cui operano le piattaforme digitali. Proprio come il paese corse un tempo a costruire fabbriche e infrastrutture rapidamente, ora corre ad adottare nuove tecnologie come l'intelligenza artificiale. Tuttavia, le regole e l'etica necessarie per gestire queste tecnologie non sono ancora arrivate. Questo divario significa che le persone imparano come ingannare il sistema prima di imparare come giudicare il valore di ciò che stanno creando. La pressione a stare al passo, combinata con un mercato del lavoro in cui molte persone devono svolgere più lavori part-time per arrivare a fine mese, spinge i lavoratori verso la via della minor resistenza: usare l'IA per creare flussi infiniti di contenuti che non richiedono un'anima umana per essere prodotti.

I ricercatori hanno esaminato tre tipi principali di questo contenuto per vedere come funziona in pratica. Il primo tipo utilizza l'IA per generare immagini, come diapositive di animali o scene storiche, abbinate a voci robotiche che leggono copioni. Il secondo tipo utilizza voci generate dall'IA per leggere libri o dare consigli, con semplici filmati d'archivio sullo sfondo. Il terzo tipo, e il più popolare, utilizza generatori video avanzati per creare brevi clip, che spesso mostrano animali che combattono o interagiscono in modi impossibili. Questi video non hanno una storia, né un valore educativo, né un legame con la realtà. Sono puramente stimoli visivi progettati per scatenare una reazione. Lo studio ha scoperto che più il significato viene rimosso dal contenuto, più è economico da realizzare e più è probabile che venga raccomandato dalla piattaforma. Ad esempio, il canale "3 Minutes Wisdom" è stato così di successo da guadagnare una stima di 4,04 milioni di dollari in entrate pubblicitarie in un solo anno. Quando la piattaforma ha infine rimosso i suoi contenuti per violazione delle regole, il canale non è scomparso; ha semplicemente cambiato nome e ha iniziato a pubblicare video di videogiochi, mantenendo intatti i suoi milioni di iscritti. Ciò dimostra che il sistema premia il formato, non il creatore.

Il documento evidenzia anche una contraddizione nel modo in cui la piattaforma, YouTube, gestisce la questione. L'azienda ha pubblicamente condannato questo tipo di contenuto, definendolo "AI slop" e promettendo di rimuoverlo. Tuttavia, il modo in cui YouTube paga i suoi creatori incoraggia effettivamente questo comportamento. Il sistema premia i video che tengono le persone a guardare per molto tempo, indipendentemente dal fatto che il contenuto sia buono o cattivo. I ricercatori hanno scoperto che YouTube rimuove canali specifici ma lascia invariate le regole che hanno creato il problema. Non appena un canale viene bannato, altri prendono rapidamente il suo posto, utilizzando gli stessi metodi per colmare il vuoto. La piattaforma agisce come un guardiano che occasionalmente chiude una porta, ma il corridoio dietro di essa rimane aperto, e il traffico trova semplicemente un'altra via d'accesso. Lo studio suggerisce che finché gli incentivi finanziari rimarranno concentrati su visualizzazioni e tempo di visione piuttosto che sulla qualità o sulla verità, questo ciclo continuerà.

In definitiva, i ricercatori concludono che l'AI slop non è un fallimento della tecnologia o un segno che le persone abbiano perso il gusto per le buone storie. È una risposta razionale a un sistema rotto. In Corea del Sud, la combinazione di una cultura lavorativa ad alta pressione, una storia di rapido sviluppo e un'economia digitale che paga per l'attenzione piuttosto che per il significato ha creato un ambiente in cui produrre contenuti vuoti è la cosa più intelligente che un lavoratore possa fare. Lo studio sostiene che risolvere questo problema richiede molto più che cancellare i video cattivi. Richiede un cambiamento nelle regole del gioco stesso. Se le piattaforme non cambiano il modo in cui pagano i creatori per dare valore al significato piuttosto che alle metriche, e se le società non affrontano le pressioni economiche che costringono le persone a questo tipo di lavoro, l'ondata di contenuti privi di senso non farà che crescere. Il caso coreano funge da avvertimento: quando gli incentivi di un sistema digitale contrastano con i bisogni umani, il sistema vincerà, e il risultato sarà un mondo pieno di rumore che non dice nulla.