Assessment of fuelwood diversity and utilization patterns in a Himalayan protected area: implications for conservation and management

Nelle valli alte e aspre dell'Himalaya, la vita si muove al ritmo delle stagioni, ma per le famiglie che vivono all'ombra di queste montagne, il ritmo è dettato anche dal bisogno di calore. In queste regioni remote, dove l'elettricità può essere inaffidabile e i combustibili commerciali sono spesso troppo costosi, la foresta fornisce l'energia essenziale necessaria per cucinare i pasti e sopravvivere al freddo pungente. Questa dipendenza crea un rapporto complesso tra le persone e le foreste protette che le circondano. Queste foreste non sono solo santuari per la fauna selvatica rara; sono anche la dispensa primaria di legna da ardere per le comunità locali. La sfida risiede nel bilanciare l'urgenza di questo combustibile con la necessità di preservare il delicato ecosistema. Se gli alberi vengono tagliati più velocemente di quanto possano ricrescere, la foresta si degrada, minacciando la stessa biodiversità che doveva proteggere e i mezzi di sussistenza delle persone che ne dipendono. Comprendere esattamente quali alberi vengono utilizzati, quanto viene prelevato e chi compie il prelievo è il primo passo verso il modo per mantenere sicuri sia la foresta che le famiglie.

Un team di ricercatori dell'Università del Kashmir si è messo in viaggio per mappare questa relazione nel santuario faunistico di Overa-Aru, un'area protetta incastonata tra le catene montuose dello Zanskar e del Pir Panjal. Questo santuario, che copre una vasta area di 425 chilometri quadrati, ospita una ricca varietà di piante e animali, tra cui l'endemico cervo hangul e la leopardo delle nevi. Per capire come la popolazione locale interagisce con questa foresta, i ricercatori hanno trascorso due anni, durante le estati e gli inverni del 2020 e del 2021, visitando cinque villaggi situati all'interno o ai margini del santuario. Hanno parlato direttamente con i capofamiglia di 100 nuclei familiari, ponendo domande dettagliate sulle loro vite quotidiane, sulle loro famiglie e sulle loro abitudini riguardanti la legna da ardere. Volevano sapere non solo quanta legna venisse raccolta, ma anche quali specie arboree specifiche fossero preferite, come bruciava il legno e come questi modelli cambiassero con le stagioni e con la demografia di chi la raccoglieva.

Lo studio ha rivelato un profondo pozzo di conoscenza tradizionale detenuto dai residenti locali. I ricercatori hanno scoperto che storicamente la comunità aveva utilizzato 35 diverse specie vegetali per il combustibile, sebbene in tempi recenti l'attenzione si sia ristretta a 22 specie. Le piante più comunemente utilizzate erano alberi, che rappresentavano oltre l'80 percento della legna da ardere, mentre gli arbusti costituivano il resto. I locali mostravano una chiara preferenza per certe specie basata su quanto bene bruciassero. Ad esempio, il pino blu e l'abete dell'Himalaya erano molto ricercati perché producevano un buon calore e formavano braci durature. Al contrario, altre specie venivano usate meno frequentemente perché bruciavano troppo velocemente o producevano troppo fumo. I ricercatori hanno anche misurato le proprietà fisiche di questi legni, come quanta energia rilasciassero bruciando e quanta umidità contenessero. Hanno scoperto che i legni più efficienti erano quelli che si asciugavano rapidamente e bruciavano lentamente, fornendo un calore costante durante le lunghe e fredde notti.

I modelli di raccolta e di utilizzo erano fortemente influenzati dal periodo dell'anno e dalla dimensione della famiglia. La domanda di legna da ardere non era costante; aumentava drasticamente durante i mesi invernali. In estate, una tipica famiglia utilizzava circa 9,5 chilogrammi di legna al giorno, ma quando le temperature scendevano e arrivavano le pesanti nevicate dell'inverno, questo numero balzava a quasi 30 chilogrammi al giorno. Questo picco stagionale è guidato dalla necessità di tenere calde le case durante il "Chillai Kalan", un periodo di quaranta giorni di intenso freddo che rende difficile il movimento all'aperto. Lo studio ha inoltre evidenziato una significativa divisione di genere in questo lavoro. Secondo i rispondenti, le donne erano responsabili della stragrande maggioranza della raccolta: il 77% delle famiglie ha dichiarato che le donne svolgevano il lavoro, mentre gli uomini vi partecipavano solo occasionalmente, solitamente durante la stagione nevosa quando il terreno era troppo difficile per altri. I ricercatori hanno notato che la quantità di legna raccolta da una famiglia era direttamente legata al numero di persone che vivevano nella casa, con le famiglie più numerose che raccoglievano significativamente più legna annualmente rispetto a quelle più piccole.

Oltre alle quantità fisiche, lo studio ha scoperto un affascinante legame tra l'età di una persona, la sua istruzione e la sua conoscenza della foresta. I ricercatori hanno scoperto che i residenti più anziani possedevano una comprensione molto più profonda delle diverse specie di legna da ardere e delle loro qualità. Con l'avanzare dell'età, aumentava la loro conoscenza su quali alberi bruciassero meglio e su come identificarli. Al contrario, lo studio ha rilevato che livelli più elevati di istruzione formale erano associati a una minore conoscenza di queste specifiche specie di legna da ardere. Ciò suggerisce che, man mano che le generazioni più giovani diventano più istruite e forse si spostano verso altri mezzi di sussistenza, la saggezza tradizionale riguardo alle risorse forestali rischia di andare perduta. I dati hanno mostrato che i rispondenti più istruiti citavano meno specie di legna da ardere rispetto ai loro compagni meno istruiti, indicando un cambiamento nella dipendenza e nella trasmissione della conoscenza.

Le implicazioni di queste scoperte sono significative per la gestione futura del santuario. I ricercatori hanno osservato che l'attuale tasso di raccolta, sebbene guidato dalla necessità, pone un forte sforzo sulla foresta. La quantità totale annuale di legno utilizzata dalle famiglie nei villaggi intervistati è stata sostanziale, con il consumo invernale che guida la maggior parte della domanda. Lo studio suggerisce che, per proteggere la biodiversità del santuario pur sostenendo le comunità locali, i piani di gestione devono evolversi. Una soluzione proposta consiste nell'identificare i terreni incolti all'interno del santuario e piantare le specifiche specie arboree che i locali preferiscono per il combustibile. Coltivando questi alberi preferiti in aree designate, la pressione sulle foreste selvagge e incontaminate potrebbe essere ridotta. Inoltre, i ricercatori raccomandano di promuovere l'uso di queste specie di legna da ardere negli orti domestici e negli agro-ecosistemi, permettendo alle famiglie di raccogliere la legna più vicino alle proprie case senza avventurarsi nel profondo della foresta protetta.

In definitiva, questa ricerca fornisce un quadro chiaro di come un'area protetta funzioni non solo come riserva di fauna selvatica, ma anche come risorsa vitale per la sopravvivenza umana. Lo studio conferma che la comunità locale possiede una base di conoscenza tradizionale che è sia preziosa che vulnerabile, legata strettamente all'età e alla pratica quotidiana. Le scoperte offrono una tabella di marcia per i decisori politici per creare linee guida che consentano l'uso sostenibile della legna da ardere. Comprendendo esattamente cosa viene prelevato, quando e da chi, i conservazionisti possono lavorare con le comunità locali per garantire che la foresta rimanga sana per la fauna selvatica che protegge e per le persone che la chiamano casa. L'obiettivo è muoversi verso un futuro in cui il bisogno di calore non avvenga a scapito del futuro della foresta, assicurando che i servizi ecosistemici forniti dal santuario possano continuare a sostenere sia la natura che l'umanità.