Assessment of fuelwood diversity and utilization patterns in a Himalayan protected area: implications for conservation and management

En los altos y escarpados valles del Himalaya, la vida se mueve al ritmo de las estaciones, pero para las familias que viven a la sombra de estas montañas, el ritmo también está dictado por la necesidad de calor. En estas regiones remotas, donde la electricidad puede ser poco fiable y los combustibles comerciales suelen ser demasiado caros, el bosque proporciona la energía esencial necesaria para cocinar las comidas y sobrevivir al frío penetrante. Esta dependencia crea una relación compleja entre las personas y los bosques protegidos que las rodean. Estos bosques no son solo santuarios para la fauna silvestre poco común; también son la despensa principal de leña para las comunidades locales. El desafío radica en equilibrar la necesidad urgente de este combustible con la necesidad de preservar el delicado ecosistema. Si los árboles se cortan más rápido de lo que pueden volver a crecer, el bosque se degrada, amenazando la biodiversidad misma que debía proteger y los medios de subsistencia de las personas que dependen de él. Comprender exactamente qué árboles se utilizan, cuánto se toma y quién los toma es el primer paso para encontrar una manera de mantener seguros tanto al bosque como a las familias.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cachemira se propuso mapear esta relación en el santuario de vida silvestre Overa-Aru, un área protegida situada entre las cordilleras de Zanskar y Pir Panjal. Este santuario, que cubre una vasta área de 425 kilómetros cuadrados, es el hogar de una rica variedad de plantas y animales, incluyendo el ciervo hangul, que está en peligro de extinción, y el leopardo de las nieves. Para entender cómo la población local interactúa con este bosque, los investigadores pasaron dos años, durante los veranos e inviernos de 2020 y 2021, visitando cinco aldeas ubicadas dentro o en los bordes del santuario. Hablaron directamente con los jefes de 100 hogares, haciendo preguntas detalladas sobre sus vidas diarias, sus familias y sus hábitos respecto a la leña. Querían saber no solo cuánta madera se estaba recolectando, sino qué especies de árboles específicas eran preferidas, cómo ardía la madera y cómo estos patrones cambiaban con las estaciones y la demografía de las personas que la recolectaban.

El estudio reveló un profundo pozo de conocimiento tradicional poseído por los residentes locales. Los investigadores encontraron que, históricamente, la comunidad había utilizado 35 especies de plantas diferentes para combustible, aunque en tiempos recientes, han reducido su enfoque a 22 especies. Las plantas más utilizadas fueron los árboles, que representaron más del 80 por ciento de la leña, mientras que los arbustos conformaban el resto. Los lugareños mostraron una clara preferencia por ciertas especies basadas en qué tan bien ardían. Por ejemplo, el pino azul y el abeto del Himalaya fueron muy favorecidos porque producían buen calor y formaban brasas duraderas. En contraste, otras especies se usaban con menos frecuencia porque ardían demasiado rápido o producían demasiado humo. Los investigadores también midieron las propiedades físicas de estas maderas, como cuánta energía liberaban al arder y cuánta humedad retenían. Descubrieron que las maderas más eficientes eran aquellas que se secaban rápidamente y ardían lentamente, proporcionando un calor constante durante las largas y frías noches.

Los patrones de recolección y uso estuvieron fuertemente influenciados por la época del año y el tamaño de la familia. La demanda de leña no era constante; aumentaba drásticamente durante los meses de invierno. En el verano, un hogar típico utilizaba unos 9,5 kilogramos de madera al día, pero a medida que las temperaturas descendían y llegaban las fuertes nevadas del invierno, esta cifra aumentaba a casi 30 kilogramos por día. Este pico estacional es impulsado por la necesidad de mantener los hogares cálidos durante el "Chillai Kalan", un periodo de cuarenta días de frío intenso que dificulta el movimiento al aire libre. El estudio también destacó una división de género significativa en este trabajo. Según los encuestados, las mujeres eran responsables de la gran mayoría de la recolección, con un 77% de los hogares afirmando que las mujeres llevaban a cabo la tarea, mientras que los hombres participaban solo ocasionalmente, generalmente durante la temporada de nieve cuando el terreno era demasiado difícil para otros. Los investigadores notaron que la cantidad de madera que una familia recolectaba estaba directamente ligada al número de personas que vivían en la casa, con familias más grandes recolectando significativamente más madera anualmente que las más pequeñas.

Más allá de las cantidades físicas, el estudio descubrió un vínculo fascinante entre la edad de una persona, su educación y su conocimiento del bosque. Los investigadores encontraron que los residentes de mayor edad poseían un entendimiento mucho más profundo de las diferentes especies de leña y sus cualidades. A medida que las personas envejecían, su conocimiento sobre qué árboles ardían mejor y cómo identificarlos aumentaba. Por el contrario, el estudio encontró que niveles más altos de educación formal estaban asociados con un menor conocimiento sobre estas especies específicas de leña. Esto sugiere que, a medida que las generaciones más jóvenes se educan más y quizás se dirigen hacia otros medios de vida, la sabiduría tradicional respecto a los recursos forestales corre el riesgo de perderse. Los datos mostraron que los encuestados con mayor nivel educativo citaban menos especies de leña que sus contrapartes con menos educación, indicando un cambio en la dependencia y la transmisión del conocimiento.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para la gestión futura del santuario. Los investigadores observaron que la tasa actual de recolección, aunque impulsada por la necesidad, ejerce una fuerte presión sobre el bosque. La cantidad total anual de madera utilizada por los hogares en las aldeas encuestadas fue sustancial, siendo el consumo invernal el que impulsó la mayor parte de la demanda. El estudio sugiere que para proteger la biodiversidad del santuario mientras se apoya a las comunidades locales, los planes de gestión deben evolucionar. Una solución propuesta es identificar tierras baldías dentro del santuario y plantar las especies de árboles específicas que los lugareños prefieren para combustible. Al cultivar estos árboles preferidos en áreas designadas, se podría reducir la presión sobre los bosques silvestres e intactos. Además, los investigadores recomiendan promover el uso de estas especies de leña en los jardines domésticos y agroecosistemas, permitiendo que las familias cosechen madera más cerca de sus hogares sin aventurarse profundamente en el bosque protegido.

En última instancia, esta investigación proporciona una imagen clara de cómo un área protegida funciona no solo como una reserva de vida silvestre, sino como un recurso vital para la supervivencia humana. El estudio confirma que la comunidad local posee una base de conocimiento tradicional que es tanto valiosa como vulnerable, ligada estrechamente a la edad y a la práctica diaria. Los hallazgos ofrecen una hoja de ruta para que los responsables de la toma de decisiones creen directrices que permitan el uso sostenible de la leña. Al comprender exactamente qué se toma, cuándo y por quién, los conservacionistas pueden trabajar con las comunidades locales para asegurar que el bosque permanezca sano para la fauna que protege y para las personas que lo llaman hogar. El objetivo es avanzar hacia un futuro donde la necesidad de calor no se produzca a costa del futuro del bosque, asegurando que los servicios ecosistémicos proporcionados por el santuario puedan seguir apoyando tanto a la naturaleza como a la humanidad.