Assessment of fuelwood diversity and utilization patterns in a Himalayan protected area: implications for conservation and management

Nos vales altos e acidentados do Himalaia, a vida move-se ao ritmo das estações, mas para as famílias que vivem à sombra destas montanhas, o ritmo é também ditado pela necessidade de calor. Nestas regiões remotas, onde a eletricidade pode ser pouco fiável e os combustíveis comerciais são frequentemente demasiado caros, a floresta fornece a energia essencial necessária para cozinhar refeições e sobreviver ao frio cortante. Esta dependência cria uma relação complexa entre as pessoas e as florestas protegidas que as rodeiam. Estas florestas não são apenas santuários para a vida selvagem rara; são também a despensa primária de lenha para as comunidades locais. O desafio reside em equilibrar a necessidade urgente deste combustível com a necessidade de preservar o delicado ecossistema. Se as árvores forem cortadas mais depressa do que conseguem crescer de volta, a floresta degrada-se, ameaçando a própria biodiversidade que deveria proteger e os meios de subsistência das pessoas que dela dependem. Compreender exatamente quais as árvores que são usadas, quanto é retirado e quem está a retirar é o primeiro passo para encontrar uma forma de manter tanto a floresta como as famílias seguras.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Kashmir partiu para mapear esta relação no santuário de vida selvagem Overa-Aru, uma área protegida situada entre as cordilheiras de Zanskar e Pir Panjal. Este santuário, cobrindo uma vasta área de 425 quilómetros quadrados, é o lar de uma rica variedade de plantas e animais, incluindo o veado hangul, em perigo de extinção, e o leopardo-das-neves. Para compreender como as populações locais interagem com esta floresta, os investigadores passaram dois anos, durante os verões e invernos de 2020 e 2021, visitando cinco aldeias localizadas dentro ou nas margens do santuário. Falaram diretamente com os chefes de 100 agregados familiares, fazendo perguntas detalhadas sobre as suas vidas diárias, as suas famílias e os seus hábitos relativos à lenha. Queriam saber não apenas quanta madeira estava a ser recolhida, mas quais as espécies de árvores específicas eram preferidas, como a madeira ardia e como estes padrões mudavam com as estações e com a demografia das pessoas que a recolhiam.

O estudo revelou um profundo poço de conhecimento tradicional detido pelos residentes locais. Os investigadores descobriram que, historicamente, a comunidade utilizava 35 espécies de plantas diferentes para combustível, embora, nos tempos recentes, tenham restringido o seu foco para 22 espécies. As plantas mais comumente utilizadas eram árvores, que representavam mais de 80 por cento da lenha, sendo que os arbustos constituíam o restante. Os habitantes locais mostraram uma preferência clara por certas espécies com base na forma como queimavam. Por exemplo, o pinheiro azul e a abeto-do-himalaia eram altamente favorecidos porque produziam bom calor e formavam brasas duradouras. Em contraste, outras espécies eram usadas com menos frequência porque queimavam demasiado rapidamente ou produziam demasiado fumo. Os investigadores também mediram as propriedades físicas destas madeiras, tais como a quantidade de energia que libertavam quando queimadas e a quantidade de humidade que retinham. Descobriram que as madeiras mais eficientes eram aquelas que secavam rapidamente e queimavam lentamente, proporcionando um calor constante durante as longas e frias noites.

Os padrões de recolha e utilização foram fortemente influenciados pela época do ano e pelo tamanho da família. A procura por lenha não era constante; aumentava dramaticamente durante os meses de inverno. No verão, um agregado familiar típico utilizava cerca de 9,5 quilogramas de madeira por dia, mas à medida que as temperaturas baixavam e as pesadas neves de inverno chegavam, este número saltava para quase 30 quilogramas por dia. Este pico sazonal é impulsionado pela necessidade de manter as casas aquecidas durante o "Chillai Kalan", um período de quarenta dias de frio intenso que torna o movimento ao ar livre difícil. O estudo também destacou uma divisão de género significativa neste trabalho. De acordo com os respondentes, as mulheres eram responsáveis pela grande maioria da recolha, com 77% dos agregados familiares a afirmarem que as mulheres realizavam o trabalho, enquanto os homens participavam apenas ocasionalmente, geralmente durante a estação das neves, quando o terreno se tornava demasiado difícil para outros. Os investigadores notaram que a quantidade de madeira que uma família recolhia estava diretamente ligada ao número de pessoas que viviam na casa, com famílias maiores a recolherem significativamente mais madeira anualmente do que as famílias menores.

Para além das quantidades físicas, o estudo descobriu uma ligação fascinante entre a idade de uma pessoa, a sua educação e o seu conhecimento da floresta. Os investigadores descobriram que os residentes mais velhos possuíam uma compreensão muito mais profunda das diferentes espécies de lenha e das suas qualidades. À medida que as pessoas envelheciam, o seu conhecimento sobre quais as árvores que queimavam melhor e como as identificar aumentava. Inversamente, o estudo descobriu que níveis mais elevados de educação formal estavam associados a menos conhecimento sobre estas espécies específicas de lenha. Isto sugere que, à medida que as gerações mais jovens se tornam mais instruídas e talvez se desloquem para outros meios de subsistência, a sabedoria tradicional relativa aos recursos florestais corre o risco de ser perdida. Os dados mostraram que os respondentes mais instruídos citavam menos espécies de lenha do que os seus homólogos menos instruídos, indicando uma mudança na dependência e na transmissão de conhecimento.

As implicações destes resultados são significativas para o futuro da gestão do santuário. Os investigadores observaram que a taxa atual de recolha, embora impulsionada pela necessidade, exerce uma forte pressão sobre a floresta. A quantidade anual total de madeira utilizada pelos agregados familiares nas aldeias estudadas era substancial, sendo que o consumo de inverno impulsionava a maior parte da procura. O estudo sugere que, para proteger a biodiversidade do santuário enquanto se apoiam as comunidades locais, os planos de gestão devem evoluir. Uma solução proposta é identificar terras áridas dentro do santuário e plantar as espécies de árvores específicas que os habitantes locais preferem para combustível. Ao cultivar estas árvores preferidas em áreas designadas, a pressão sobre as florestas selvagens e intocadas poderia ser reduzida. Adicionalmente, os investigadores recomendam a promoção do uso destas espécies de lenha em jardins domésticos e agroecossistemas, permitindo que as famílias colham madeira mais perto de suas casas sem terem de se aventurar profundamente na floresta protegida.

Em última análise, esta investigação fornece um quadro claro de como uma área protegida funciona não apenas como uma reserva de vida selvagem, mas como um recurso vital para a sobrevivência humana. O estudo confirma que a comunidade local detém uma base de conhecimento tradicional que é simultaneamente valiosa e vulnerável, ligada de perto à idade e à prática diária. Os resultados oferecem um roteiro para os decisores políticos criarem diretrizes que permitam o uso sustentável da lenha. Ao compreender exatamente o que está a ser retirado, quando, e por quem, os conservacionistas podem trabalhar com as comunidades locais para garantir que a floresta permaneça saudável para a vida selvagem que ela protege e para as pessoas que a chamam de casa. O objetivo é avançar para um futuro onde a necessidade de calor não venha à custa do futuro da floresta, garantindo que os serviços ecossistémicos fornecidos pelo santuário possam continuar a apoiar tanto a natureza como a humanidade.