Assessment of fuelwood diversity and utilization patterns in a Himalayan protected area: implications for conservation and management

Dans les vallées hautes et escarpées de l'Himalaya, la vie suit le rythme des saisons, mais pour les familles vivant dans l'ombre de ces montagnes, ce rythme est également dicté par le besoin de chaleur. Dans ces régions reculées, où l'électricité peut être peu fiable et les combustibles commerciaux souvent trop coûteux, la forêt fournit l'énergie essentielle nécessaire pour cuisiner les repas et survivre au froid mordant. Cette dépendance crée une relation complexe entre les populations et les forêts protégées qui les entourent. Ces forêts ne sont pas seulement des sanctuaires pour une faune rare ; elles sont aussi le garde-manger principal de bois de chauffage pour les communautés locales. Le défi consiste à équilibrer le besoin urgent de ce combustible avec la nécessité de préserver l'écosystème délicat. Si les arbres sont coupés plus rapidement qu'ils ne peuvent repousser, la forêt se dégrade, menaçant la biodiversité même qu'elle était censée protéger ainsi que les moyens de subsistance des populations qui en dépendent. Comprendre exactement quels arbres sont utilisés, quelle quantité est prélevée et qui effectue le prélèvement est la première étape pour trouver un moyen de maintenir la sécurité de la forêt et des familles.

Une équipe de chercheurs de l'Université du Cachemire s'est donné pour mission de cartographier cette relation dans le sanctuaire de la faune d'Overa-Aru, une zone protégée nichée entre les chaînes de montagnes de Zanskar et de Pir Panjal. Ce sanctuaire, couvrant une vaste zone de 425 kilomètres carrés, abrite une riche variété de plantes et d'animaux, notamment le cerf hangul, espèce menacée, et la panthère des neiges. Pour comprendre comment les populations locales interagissent avec cette forêt, les chercheurs ont passé deux ans, durant les étés et les hivers de 2020 et 2021, à visiter cinq villages situés à l'intérieur ou en bordure du sanctuaire. Ils se sont entretenus directement avec les chefs de 100 ménages, posant des questions détaillées sur leur vie quotidienne, leurs familles et leurs habitudes concernant le bois de chauffage. Ils voulaient savoir non seulement quelle quantité de bois était collectée, mais aussi quelles espèces d'arbres spécifiques étaient préférées, comment le bois brûlait, et comment ces modèles changeaient selon les saisons et la démographie des personnes qui le collectaient.

L'étude a révélé un profond puits de connaissances traditionnelles détenues par les résidents locaux. Les chercheurs ont constaté qu'historiquement, la communauté utilisait 35 espèces végétales différentes pour le combustible, bien qu'au cours de l'époque récente, elle ait réduit son attention à 22 espèces. Les plantes les plus couramment utilisées étaient des arbres, qui représentaient plus de 80 pour cent du bois de chauffage, les arbustes constituant le reste. Les habitants montraient une préférence claire pour certaines espèces en fonction de la qualité de leur combustion. Par exemple, le pin bleu et le sapin de l'Himalaya étaient très prisés car ils produisaient une bonne chaleur et formaient des braises durables. En revanche, d'autres espèces étaient moins fréquemment utilisées car elles brûlaient trop rapidement ou produisaient trop de fumée. Les chercheurs ont également mesuré les propriétés physiques de ces bois, telles que la quantité d'énergie qu'ils libéraient en brûlant et leur taux d'humidité. Ils ont découvert que les bois les plus efficaces étaient ceux qui séchaient rapidement et brûlaient lentement, offrant une chaleur constante durant les longues et froides nuits.

Les modèles de collecte et d'utilisation étaient fortement influencés par la période de l'année et la taille de la famille. La demande de bois de chauffage n'était pas constante ; elle augmentait de manière spectaculaire pendant les mois d'hiver. En été, un ménage typique utilisait environ 9,5 kilogrammes de bois par jour, mais à mesure que les températures chutaient et que les fortes neiges d'hiver arrivaient, ce chiffre passait à près de 30 kilogrammes par jour. Ce pic saisonnier est dicté par le besoin de maintenir les foyers au chaud pendant le « Chillai Kalan », une période de quarante jours de froid intense qui rend les déplacements extérieurs difficiles. L'étude a également mis en évidence une division significative du travail selon le genre. Selon les répondants, les femmes étaient responsables de la grande majorité de la collecte, 77 % des ménages déclarant que les femmes effectuaient ce travail, tandis que les hommes n'y participaient qu'occasionnellement, généralement lors de la saison des neiges lorsque le terrain devenait trop difficile pour les autres. Les chercheurs ont noté que la quantité de bois collectée par une famille était directement liée au nombre de personnes vivant dans la maison, les familles plus nombreuses collectant nettement plus de bois annuellement que les plus petites.

Au-delà des quantités physiques, l'étude a mis au jour un lien fascinant entre l'âge d'une personne, son niveau d'éducation et sa connaissance de la forêt. Les chercheurs ont constaté que les résidents plus âgés possédaient une compréhension beaucoup plus profonde des différentes espèces de bois de chauffage et de leurs qualités. À mesure que les gens vieillissaient, leur connaissance des arbres brûlant le mieux et de la manière de les identifier augmentait. Inversement, l'étude a révélé que des niveaux plus élevés d'éducation formelle étaient associés à une moindre connaissance de ces espèces spécifiques de bois de chauffage. Cela suggère qu'à mesure que les jeunes générations deviennent plus instruites et se tournent peut-être vers d'autres moyens de subsistance, la sagesse traditionnelle concernant les ressources forestières risque de se perdre. Les données ont montré que les répondants les plus instruits citaient moins d'espèces de bois de chauffage que leurs homologues moins éduqués, indiquant un changement dans la dépendance et la transmission des connaissances.

Les implications de ces conclusions sont significatives pour l'avenir de la gestion du sanctuaire. Les chercheurs ont observé que le taux actuel de collecte, bien que dicté par la nécessité, exerce une forte pression sur la forêt. La quantité totale annuelle de bois utilisée par les ménages des villages étudiés était substantielle, la consommation hivernale entraînant la majeure partie de la demande. L'étude suggère que pour protéger la biodiversité du sanctuaire tout en soutenant les communautés locales, les plans de gestion doivent évoluer. Une solution proposée consiste à identifier les terres stériles au sein du sanctuaire et à y planter les espèces d'arbres spécifiques que les habitants préfèrent pour le combustible. En faisant pousser ces arbres préférés dans des zones désignées, la pression sur les forêts sauvages et non perturbées pourrait être réduite. De plus, les chercheurs recommandent de promouvoir l'utilisation de ces espèces de bois de chauffage dans les jardins familiaux et les agro-écosystèmes, permettant aux familles de récolter du bois plus près de chez elles sans s'aventurer profondément dans la forêt protégée.

En fin de compte, cette recherche fournit une image claire de la manière dont une zone protégée fonctionne non seulement comme une réserve de faune, mais aussi comme une ressource vitale pour la survie humaine. L'étude confirme que la communauté locale détient une base de connaissances traditionnelles qui est à la fois précieuse et vulnérable, étroitement liée à l'âge et à la pratique quotidienne. Les conclusions offrent une feuille de route aux décideurs politiques pour élaborer des directives permettant une utilisation durable du bois de chauffage. En comprenant précisément ce qui est prélevé, quand, et par qui, les conservateurs peuvent travailler avec les communautés locales pour garantir que la forêt reste saine pour la faune qu'elle protège et pour les personnes qui l'habitent. L'objectif est de tendre vers un avenir où le besoin de chaleur ne se fait pas au détriment de l'avenir de la forêt, garantissant que les services écosystémiques fournis par le sanctuaire puissent continuer à soutenir la nature et l'humanité.