Epigenetic aging and diabetes mellitus in a cohort of older German adults
Questo studio su adulti tedeschi anziani dimostra che l'invecchiamento epigenetico accelerato, in particolare come misurato da PCGrimAge e dalle sue traiettorie nel tempo, è significativamente associato a un aumento del rischio di sviluppare il diabete mellito di tipo 2, suggerendo che questi orologi dell'età biologica potrebbero servire come preziosi strumenti per identificare gli individui ad alto rischio e guidare le strategie di prevenzione.
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Il tempo non è solo un numero su un calendario; è un processo fisico che logora il corpo in modi che variano da persona a persona. Due persone potrebbero avere la stessa età, eppure una si sente e funziona come se fosse molto più vecchia. Gli scienziati chiamano questa differenza età biologica, una misura di quanto velocemente i sistemi del corpo stiano effettivamente invecchiando rispetto agli anni trascorsi dalla nascita. Per decenni, i ricercatori hanno cercato un modo affidabile per misurare questo orologio interno. Un metodo promettente consiste nell'osservare la metilazione del DNA, un tag chimico che si posiziona sul nostro codice genetico e cambia man mano che invecchiamo. Tracciando questi tag, gli scienziati possono costruire un "orologio epigenetico" per stimare l'età biologica di una persona. Questo è importante perché un corpo che invecchia più velocemente del previsto è spesso esposto a un rischio maggiore di malattie gravi, tra cui il diabete di tipo 2, una condizione che colpisce milioni di persone e diventa più comune con l'avanzare dell'età. Comprendere il legame tra la velocità con cui invecchiamo e il nostro rischio di diabete potrebbe aiutare i medici a individuare i problemi prima che diventino gravi.
Un team di ricercatori in Germania ha recentemente messo alla prova questa idea utilizzando un ampio gruppo di adulti anziani. Hanno seguito 1.915 persone, tutte di età compresa tra i 50 e i 75 anni, per un periodo fino a 21 anni. Lo studio è iniziato con un controllo in cui i ricercatori hanno prelevato campioni di sangue per misurare i tag chimici sul DNA dei partecipanti. Hanno utilizzato cinque metodi diversi per calcolare l'età biologica di ogni persona. Fondamentalmente, i ricercatori non si sono fermati a quel punto. Circa otto anni dopo, sono tornati allo stesso gruppo e hanno prelevato nuovamente campioni di sangue da 894 dei partecipanti originali. Ciò ha permesso loro di vedere non solo un singolo istantanea dell'invecchiamento, ma la velocità reale con cui l'età biologica di ciascuna persona stava cambiando nel tempo. Hanno poi monitorato chi sviluppava il diabete di tipo 2 durante il periodo dello studio, confrontando i casi di diabete con i dati sull'età biologica raccolti all'inizio e con i cambiamenti osservati durante l'intervallo di otto anni.
I risultati hanno rivelato una chiara connessione tra la velocità con cui il corpo di una persona invecchiava e il rischio di sviluppare il diabete. All'inizio dello studio, le persone che avevano già il diabete mostravano segni di avere un'età biologica più elevata rispetto a quelle senza la malattia, secondo due dei cinque metodi di misurazione utilizzati. Ancora più importante, lo studio ha guardato al futuro. Tra le persone che non avevano il diabete all'inizio, quelle la cui età biologica ticchettava più velocemente del normale avevano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare la malattia nei successivi 13,5 anni. Il rischio era sostanziale: per ogni aumento standard della velocità dell'invecchiamento biologico, il rischio di sviluppare il diabete aumentava di circa il 65 percento. Questo schema è rimasto valido anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori di rischio noti come il peso corporeo, il fumo, l'uso di alcol e la storia familiare.
Forse il risultato più sorprendente è emerso osservando i cambiamenti nel tempo. I ricercatori hanno scoperto che la velocità con cui l'età biologica di una persona accelerava tra il primo e il secondo test del sangue era un potente predittore del diabete futuro. Le persone la cui traiettoria di invecchiamento biologico era più ripida — ovvero il cui orologio interno stava accelerando più rapidamente in quegli otto anni — affrontavano un rischio molto più elevato di sviluppare il diabete nei nove anni successivi. Questo rischio aumentava tra il 51 e l'85 percento per ogni unità di accelerazione del processo di invecchiamento, a seconda di quale dei cinque strumenti di misurazione venisse utilizzato. La relazione appariva essere diretta: più velocemente il corpo invecchiava, maggiore era la probabilità di diabete. Questo legame era particolarmente forte nelle donne e nei partecipanti sopra i 60 anni. Lo studio suggerisce che misurare quanto velocemente cambia l'età biologica di una persona potrebbe servire come sistema di allerta precoce, identificando gli adulti anziani che sono a rischio elevato e che potrebbero beneficiare di sforzi di prevenzione mirati molto prima di una diagnosi.
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