Epigenetic aging and diabetes mellitus in a cohort of older German adults
Cette étude portant sur des adultes allemands plus âgés démontre que le vieillissement épigénétique accéléré, particulièrement tel que mesuré par PCGrimAge et ses trajectoires au fil du temps, est significativement associé à un risque accru de développer un diabète de type 2, suggérant que ces horloges de l'âge biologique pourraient servir d'outils précieux pour identifier les individus à haut risque et guider les stratégies de prévention.
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Le temps n'est pas seulement un nombre sur un calendrier ; c'est un processus physique qui use le corps de manières qui varient d'une personne à l'autre. Deux personnes peuvent avoir le même âge, pourtant l'une se sent et fonctionne comme si elle était beaucoup plus âgée. Les scientifiques appellent cette différence l'âge biologique, une mesure de la vitesse à laquelle les systèmes du corps vieillissent réellement par rapport aux années écoulées depuis la naissance. Pendant des décennies, les chercheurs ont cherché un moyen fiable de mesurer cette horloge interne. Une méthode prometteuse consiste à observer la méthylation de l'ADN, une étiquette chimique qui se trouve sur notre code génétique et qui change à mesure que nous vieillissons. En suivant ces étiquettes, les scientifiques peuvent construire une « horloge épigénétique » pour estimer l'âge biologique d'une personne. Cela importe car un corps qui vieillit plus vite que prévu est souvent exposé à un risque plus élevé de maladies graves, y compris le diabète de type 2, une pathologie qui affecte des millions de personnes et devient plus courante à mesure que les gens vieillissent. Comprendre le lien entre la vitesse de notre vieillissement et notre risque de diabète pourrait aider les médecins à repérer les problèmes avant qu'ils ne deviennent graves.
Une équipe de chercheurs en Allemagne a récemment mis cette idée à l'épreuve en utilisant un large groupe d'adultes plus âgés. Ils ont suivi 1 915 personnes, âgées de 50 à 75 ans, pendant jusqu'à 21 ans. L'étude a débuté par un examen où les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang pour mesurer les étiquettes chimiques sur l'ADN des participants. Ils ont utilisé cinq méthodes différentes pour calculer l'âge biologique de chaque personne. Crucialement, les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. Environ huit ans plus tard, ils sont revenus auprès du même groupe et ont prélevé à nouveau des échantillons de sang auprès de 894 des participants initiaux. Cela a permis de voir non seulement un instantané du vieillissement, mais aussi la vitesse réelle à laquelle l'âge biologique de chaque personne changeait au fil du temps. Ils ont ensuite suivi qui développait un diabète de type 2 au cours de la période d'étude, en comparant les cas de diabète aux données de l'âge biologique collectées au début et aux changements observés durant l'intervalle de huit ans.
Les résultats ont révélé une connexion claire entre la vitesse à laquelle le corps d'une personne vieillit et son risque de développer un diabète. Dès le début de l'étude, les personnes souffrant déjà de diabète présentaient des signes d'un âge biologique plus élevé que celles ne présentant pas la maladie, selon deux des cinq méthodes de mesure utilisées. Plus important encore, l'étude a regardé vers l'avenir. Parmi les personnes n'ayant pas de diabète au début, celles dont l'âge biologique progressait plus vite que la normale étaient nettement plus susceptibles de développer la maladie au cours des 13,5 années suivantes. Le risque était substantiel ; pour chaque augmentation standard de la vitesse du vieillissement biologique, le risque de développer un diabète augmentait d'environ 65 pour cent. Ce schéma restait vrai même après que les chercheurs eurent pris en compte d'autres facteurs de risque connus tels que le poids corporel, le tabagisme, la consommation d'alcool et les antécédents familiaux.
La découverte la plus frappante est peut-être venue de l'observation des changements au fil du temps. Les chercheurs ont constaté que la vitesse à laquelle l'âge biologique d'une personne s'accélérait entre le premier et le second test sanguin était un prédicteur puissant du diabète futur. Les personnes dont la trajectoire de vieillissement biologique était plus abrupte — ce qui signifie que leur horloge interne s'accélérait plus rapidement au cours de ces huit années — faisaient face à un risque beaucoup plus élevé de développer un diabète au cours des neuf années suivantes. Ce risque augmentait de 51 à 85 pour cent pour chaque unité d'accélération du processus de vieillissement, selon l'outil de mesure parmi les cinq utilisés. La relation semblait être directe : plus le corps vieillit vite, plus la chance de diabète est élevée. Ce lien était particulièrement fort chez les femmes et chez les participants de plus de 60 ans. L'étude suggère que mesurer la vitesse à laquelle l'âge biologique d'une personne change pourrait servir de système d'alerte précoce, identifiant les adultes plus âgés qui présentent un risque élevé et pourraient bénéficier d'efforts de prévention ciblés bien avant un diagnostic.
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