Loneliness and the Social Determinants of Mental Health in Australia
Questo studio condotto su 3.757 rispondenti australiani rivela che la solitudine è significativamente influenzata da una gamma di determinanti strutturali e sociali, tra cui la composizione del nucleo familiare, l'identità di genere, l'età, la posizione geografica e lo status di indigeno, evidenziando la necessità di affrontare i fattori societari a livello macro insieme alle esperienze individuali per affrontare efficacemente questa priorità di salute pubblica.
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La solitudine non è più vista solo come un dolore privato o un fallimento personale. È ora riconosciuta dagli esperti di salute come una significativa priorità di salute pubblica, una condizione che sorge quando una persona sente che le proprie relazioni non soddisfano i suoi bisogni. Sebbene sia facile pensare alla solitudine come a qualcosa che accade all'interno della mente di un individuo, i ricercatori comprendono sempre più che si tratta di un sentimento plasmato dal mondo che ci circonda. Proprio come la salute fisica è influenzata da fattori come l'accesso al cibo o all'acqua pulita, il benessere mentale è profondamente influenzato dalle condizioni sociali, dalla fiducia nelle comunità e dalla struttura delle nostre vite quotidiane. Quando le persone si sentono isolate, spesso riferiscono livelli più elevati di disagio psicologico, ansia e depressione. La domanda per gli scienziati non riguarda più solo chi si sente solo, ma perché certi gruppi si sentano più soli degli altri, e come l'ambiente in cui viviamo ci protegga o ci esponga a questo disagio.
Un team di ricercatori da diverse università australiane, tra cui l'Università di Sydney e l'Università dell'Australia Occidentale, si è posto l'obiettivo di mappare queste connessioni nelle proprie comunità. Volevano andare oltre l'osservazione di individui solitari in isolamento ed esaminare invece come la solitudine interagisca con il più ampio panorama sociale. Il loro obiettivo era capire come fattori quali il luogo in cui una persona vive, con chi vive, il proprio background culturale e le proprie preoccupazioni riguardo a temi come l'alloggio o l'occupazione influenzino la sensazione di essere soli. Per farlo, si sono rivolti a un enorme dataset del mondo reale raccolto attraverso il progetto "Assisting Communities through Direct Connection". Invece di affidarsi al fatto che le persone trovassero la strada per raggiungere una clinica o compilassero un modulo online, operatori comunitari retribuiti, noti come "People Connectors", sono andati di porta in porta in diciassette diverse comunità. Hanno parlato con i residenti, hanno spiegato il progetto e li hanno invitati a condividere le loro esperienze tramite un tablet o un sondaggio cartaceo. Questo approccio ha permesso loro di raccogliere risposte oneste da oltre 3.700 persone, incluse molte che normalmente non cercherebbero servizi di salute mentale.
I risultati hanno rivelato un quadro chiaro e spesso sorprendente di chi è più propenso a sentirsi solo. Il fattore più potente si è rivelato essere il semplice numero di persone che vivono in una casa. Le persone che vivono sole hanno riportato i livelli più alti di solitudine, mentre quelle che vivono con un partner hanno riportato i più bassi. Anche il tipo di relazione contava: le coppie generalmente si sentivano meno sole rispetto ai non-coppie, e i nuclei familiari con adulti non imparentati o genitori single riportavano una solitudine maggiore rispetto a quelli con coppie e figli. Anche l'età ha giocato un ruolo, con le persone tra i 65 e i 74 anni che riportavano livelli di solitudine significativamente più alti rispetto ad altri gruppi di età. La posizione geografica è stata un altro tassello fondamentale del puzzle. Coloro che vivevano in aree regionali esterne, lontane dai grandi centri, si sentivano più isolati rispetto a chi viveva nei centri urbani. Forse in modo ancora più significativo, lo studio ha rilevato che le persone Aborigene e degli abitanti dello Stretto di Torres riportavano significativamente più solitudine rispetto agli australiani non indigeni. I ricercatori hanno osservato che, sebbene questa sia una scoperta vitale, lo strumento utilizzato per misurare la solitudine è stato progettato per le società occidentali, pertanto il modo specifico in cui le popolazioni indigene esperiscono e esprimono questo sentimento potrebbe richiedere ulteriori studi per essere pienamente compreso.
Lo studio ha anche esaminato come la solitudine si colleghi alla salute mentale e alla fiducia nella comunità. Le persone che riferivano di sentirsi sole avevano maggiori probabilità di sperimentare alti livelli di disagio psicologico e bassi livelli di benessere mentale. Curiosamente, coloro che utilizzavano già servizi di salute mentale o gruppi di supporto comunitario erano spesso proprio quelli che riportavano i livelli più alti di solitudine. Ciò suggerisce che le persone che si sentono isolate stanno attivamente cercando aiuto, eppure il sentimento di solitudine persiste anche quando cercano assistenza. I ricercatori hanno scoperto che, per gli australiani non indigeni, la forza della propria comunità — quanto si potesse fidare dei vicini e quanto ci si sentisse parte di un insieme — era un importante fattore di protezione contro la solitudine. Per gli australiani indigeni, tuttavia, il proprio senso di benessere personale era il predittore più forte del fatto che si sentissero soli. Questa distinzione evidenzia che, sebbene la solitudine sia un'esperienza umana universale, i fattori che la determinano possono differire significativamente tra i diversi gruppi culturali.
In definitiva, la ricerca suggerisce che risolvere la solitudine richiede molto di più che aiutare gli individui a cambiare i propri pensieri o comportamenti. Lo studio punta il dito contro il peso pesante delle forze strutturali e sociali. Quando le persone si preoccupano per i costi degli alloggi, la disoccupazione o la discriminazione, il loro senso di isolamento cresce. I risultati indicano che la solitudine non è solo una lotta personale, ma un riflesso di come le nostre comunità siano costruite e di come ci relazioniamo gli uni con gli altri. Comprendendo che la solitudine è plasmata da dove viviamo, con chi viviamo e dalla fiducia che abbiamo nei nostri vicini, la società può iniziare a progettare soluzioni migliori. Invece di trattare la solitudine esclusivamente come un problema medico da risolvere in una clinica, i ricercatori sostengono la necessità di approcci che rafforzino i legami comunitari, migliorino la coesione sociale e affrontino le condizioni sociali sottostanti che lasciano le persone con la sensazione di essere scollegate. La strada da seguire consiste nel guardare l'insieme, riconoscendo che la qualità delle nostre connessioni dipende tanto dalla nostra società quanto dai nostri rapporti personali.
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