Loneliness and the Social Determinants of Mental Health in Australia
3,757명의 호주 설문 응답자를 대상으로 한 이 연구는 외로움이 가구 구성, 성별 정체성, 연령, 지리적 위치, 원주민 지위를 포함한 다양한 구조적 및 사회적 결정 요인에 의해 유의미한 영향을 받는다는 것을 밝히며, 이는 이 공중 보건 우선 과제를 효과적으로 해결하기 위해 개인의 경험과 더불어 거시적 차원의 사회적 요인들을 다룰 필요가 있음을 강조한다.
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외로움은 더 이상 단순히 개인적인 슬픔이나 개인의 결함으로 간주되지 않습니다. 이제는 건강 전문가들로부터 자신의 관계가 자신의 욕구를 충족시키지 못한다고 느낄 때 발생하는 현상으로서, 중요한 공중 보건 과제로 인식되고 있습니다. 외로움을 개인의 정신 내부에서 일어나는 일로 생각하기 쉽지만, 연구자들은 외로움이 우리를 둘러싼 세상에 의해 형성되는 감정이라는 점을 점점 더 이해하고 있습니다. 신체적 건강이 음식이나 깨끗한 물에 대한 접근성과 같은 요인들에 의해 영향을 받는 것처럼, 정신적 웰빙 또한 사회적 조건, 공동체적 신뢰, 그리고 우리 일상의 구조에 의해 깊은 영향을 받습니다. 사람들이 고립감을 느낄 때, 그들은 종종 높은 수준의 심리적 고통, 불안, 그리고 우울감을 보고합니다. 과학자들에게 질문은 더 이상 '누가 외로움을 느끼는가'가 아니라, '왜 특정 집단이 다른 집단보다 더 많이 느끼는가', 그리고 '우리가 사는 환경이 어떻게 우리를 이 고통으로부터 보호하거나 혹은 노출시키는가'로 옮겨갔습니다.
시드니 대학교와 서호주 대학교를 포함한 호주의 여러 대학교 연구진은 자신들의 공동체 내에서 이러한 연결 고리를 지도화하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 외로운 개인을 고립된 상태로 바라보는 것을 넘어, 외로움이 더 넓은 사회적 풍경과 어떻게 상호작용하는지 조사하고자 했습니다. 그들의 목표는 거주지, 함께 사는 사람, 문화적 배경, 그리고 주거 문제나 고용에 대한 우려와 같은 요소들이 외로움이라는 감정에 어떻게 영향을 미치는지 이해하는 것이었습니다. 이를 위해 그들은 '직접적인 연결을 통한 공동체 지원(Assisting Communities through Direct Connection)' 프로젝트를 통해 수집된 방대하고 실제적인 데이터 세트를 활용했습니다. 사람들이 스스로 클리닉을 찾아오거나 온라인 양식을 작성하도록 기다리는 대신, "피플 커넥터(People Connectors)"라고 불리는 유급 지역 사회 활동가들이 17개 지역 사회를 직접 방문했습니다. 그들은 주민들과 대화를 나누고, 프로젝트를 설명하며, 태블릿이나 종이 설문지를 통해 경험을 공유하도록 권유했습니다. 이러한 방식 덕분에 연구진은 정신 건강 서비스를 평소에 잘 찾지 않는 많은 사람을 포함하여 3,700명 이상의 정직한 답변을 모을 수 있었습니다.
연구 결과는 누가 외로움을 느낄 가능성이 높은지에 대해 명확하고 때로는 놀라운 모습을 보여주었습니다. 가장 강력한 요인은 한 집에 사는 사람의 수라는 단순한 사실이었습니다. 혼자 사는 사람들은 가장 높은 수준의 외로움을 보고한 반면, 배우자와 함께 사는 사람들은 가장 낮은 수준을 보고했습니다. 관계의 유형 또한 중요했습니다. 일반적으로 커플은 비커플보다 덜 외로움을 느꼈으며, 혈연관계가 없는 성인이 함께 살거나 한 부모 가구인 경우 커플 및 자녀가 있는 가구보다 더 높은 외로움을 보고했습니다. 연령 또한 역할을 했는데, 65세에서 74세 사이의 사람들이 다른 연령대보다 유의미하게 높은 외로움을 보고했습니다. 위치 또한 중요한 퍼즐 조각이었습니다. 주요 도시에서 멀리 떨어진 외곽 지역에 거주하는 사람들은 도심에 사는 사람들보다 더 고립감을 느꼈습니다. 아마도 가장 주목할 만한 점은, 아보리진(Aboriginal) 및 토레스 해협 섬 주민들이 비원주민 호주인보다 유의미하게 더 많은 외로움을 보고했다는 사실입니다. 연구진은 이것이 매우 중요한 발견이지만, 외로움을 측정하는 데 사용된 도구가 서구 사회를 위해 설계되었기 때문에, 원주민들이 이 감정을 경험하고 표현하는 구체적인 방식은 온전히 이해하기 위해 추가적인 연구가 필요할 수 있다고 언급했습니다.
이 연구는 또한 외로움이 정신 건강 및 공동체 신뢰와 어떻게 연결되는지도 살펴보았습니다. 외로움을 보고한 사람들은 높은 수준의 심리적 고통과 낮은 수준의 정신적 웰빙을 경험하고 있을 가능성이 더 높았습니다. 흥론적이게도, 이미 정신 건강 서비스나 지역 사회 지원 그룹을 이용하고 있는 사람들은 종-종 가장 높은 수준의 외로움을 보고하는 이들이었습니다. 이는 고립감을 느끼는 사람들이 적극적으로 도움을 구하고 있음에도 불구하고, 외로움이라는 감정이 지속되고 있음을 시사합니다. 연구진은 비원주민 호주인의 경우, 공동체의 힘—즉, 이웃을 얼마나 신뢰하고 소속감을 느끼는지—이 외로움에 대한 주요한 완충제라는 것을 발견했습니다. 그러나 원주민 호주인의 경우에는, 그들 자신의 개인적인 웰빙 감각이 외로움을 느끼는지 여부를 결정하는 가장 강력한 예측 인자였습니다. 이러한 차이는 외로움이 보편적인 인간의 경험이지만, 그것을 유발하는 요인들은 서로 다른 문화 집단에 따라 크게 다를 수 있음을 강조합니다.
궁극적으로, 이 연구는 외로움을 해결하기 위해서는 개인이 자신의 생각이나 행동을 바꾸도록 돕는 것 이상의 것이 필요하다는 점을 시사합니다. 연구는 구조적이고 사회적인 힘의 무게가 매우 크다는 점을 지적합니다. 사람들이 주거 비용, 실업, 또는 차별에 대해 걱정할 때, 그들의 고립감은 커집니다. 이 결과는 외로움이 단지 개인적인 투쟁이 아니라, 우리의 공동체가 어떻게 구축되어 있는지, 그리고 우리가 서로 어떻게 관계를 맺고 있는지에 대한 반영임을 나타냅니다. 외로움이 우리가 어디에 사는지, 누구와 함께 사는지, 그리고 이웃을 얼마나 신뢰하는지에 의해 형성된다는 점을 이해함으로써, 사회는 더 나은 해결책을 설계하기 시작할 수 있습니다. 연구진은 외로움을 단순히 클리닉에서 고쳐야 할 의학적 문제로만 취급하는 대신, 공동체의 유대를 강화하고, 사회적 응집력을 높이며, 사람들을 단절되게 만드는 근본적인 사회적 조건을 해결하는 접근법을 옹호합니다. 앞으로 나아갈 길은 전체적인 그림을 보는 것이며, 우리의 연결의 질이 개인적인 관계뿐만 아니라 우리 사회에 의해서도 결정된다는 점을 인식하는 것입니다.
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