Pattern of Isolated Fungi from Bronchoalveolar Lavage among Patients with Uncontrolled or Difficult-to-Treat Bronchial Asthma

Gli inquilini invisibili dei polmoni

Immaginate i vostri polmoni come una città frenetica e tecnologicamente avanzata. Le vie aeree sono le strade, e il sistema immunitario è la forza di polizia, che pattuglia costantemente per far sì che tutto funzioni regolarmente. In una città sana, le strade sono libere e l'aria scorre liberamente. Ma in alcune persone, questa città rimane bloccata in uno stato di continui ingorghi stradali e zone di costruzione. Questa è l'asma. Per la maggior parte, un po' di medicina (come un vigile urbano con un fischietto) libera le strade. Ma per pochi testardi, il traffico non si dirada mai, la costruzione non si ferma mai e la città rimane in uno stato di caos. Questa è l'asma "difficile da trattare".

Recentemente, gli scienziati hanno iniziato a chiedersi se il problema non sia solo il traffico o la costruzione, ma gli inquilini invisibili che vivono nelle pareti. Questi inquilini sono funghi — minuscoli organismi microscopici come Candida e Aspergillus. Anche se spesso pensiamo ai funghi come al pane ammuffito o al piede d'atleta, essi possono anche stare in compagnia nei nostri polmoni. A volte sono solo occupanti abusivi innocui (colonizzazione), ma altre volte, potrebbero essere proprio loro a causare il rumore, l'infiammazione e i problemi. La grande domanda che i ricercatori si pongono è: nei polmoni delle persone con asma grave e non controllata, questi inquilini fungini stanno solo passando di lì, o sono loro a tenere la città in ostaggio?

La grande storia del detective polmonare

Questo articolo è come una storia di investigazione dove un team di ricercatori dell'Università di Mansoura, in Egitto, è partito con la missione di scoprire esattamente chi vive nei polmoni di 59 adulti con asma ostinata. Questi pazienti erano quelli che avevano provato tutti i trattamenti standard ma che stavano ancora lottando con attacchi frequenti e una respirazione difficoltosa. Il team ha deciso di guardare più da vicino, non solo con le radiografie, ma eseguendo una procedura chiamata lavaggio broncoalveolare (BAL). Pensate a questo come all'invio di una piccola spugna sterile nelle parti più profonde del polmone per sciacquare un campione del fluido e vedere cosa si nasconde lì.

I risultati sono stati piuttosto rivelatori. Su 59 pazienti, i ricercatori hanno scoperto che i funghi erano presenti nei polmoni di quasi due terzi di loro (62,7%). Non si trattava di un solo tipo di ospite, inoltre. L'inquilino più comune era la Candida (un tipo di lievito), che si è presentata da sola in circa il 32% dei pazienti. Ancora più interessante, in circa il 30% dei casi, i polmoni ospitavano una festa mista di sia Candida che Aspergillus (una muffa). Solo circa il 37% dei pazienti non presentava alcuna crescita fungina.

Ma il vero mistero era: avere questi inquilini fungini peggiora l'asma? I ricercatori hanno confrontato i pazienti con funghi con quelli senza, osservando l'età, il controllo dell'asma, i test della funzione polmonare e le scansioni TC. Hanno trovato indizi molto specifici.

In primo luogo, i pazienti che presentavano una "probabile infezione fungina" (ovvero i funghi sembravano causare problemi invece di stare semplicemente lì seduti) erano quelli con il peggior controllo dell'asma. Erano anche quelli con i punteggi di funzione polmonare più bassi (specificamente, il loro FEV1, che misura quanta aria possono espirare in un secondo, era più basso). Inoltre, questi pazienti avevano molta più probabilità di avere un problema strutturale specifico nei polmoni chiamato bronchiectasia. Potete pensare alla bronchiectasia come alle strade delle vie aeree che diventano permanentemente allungate e danneggiate, come un elastico che è stato tirato troppe volte e ha perso la sua elasticità. Lo studio ha rilevato che il 61,5% dei pazienti con probabile infezione fungina presentava questo danno, rispetto solo al 22,7% di quelli senza funghi.

Interessante è che lo studio ha escluso alcune cose. La presenza di funghi non sembrava curarsi del fatto che il paziente fosse uomo o donna, o se fumasse. Inoltre, non sembrava dipendere dal fatto che prendessero steroidi orali. Tuttavia, l'età giocava un ruolo: i pazienti con semplice "colonizzazione" (funghi che stanno solo passando senza causare un'infezione attiva) tendevano a essere più anziani degli altri.

I ricercatori hanno anche esaminato gli esami del sangue. Hanno scoperto che i pazienti con crescita fungina avevano livelli diversi di neutrofili (un tipo di globulo bianco) rispetto a quelli senza, ma il conteggio totale dei globuli bianchi e gli eosinofili (un altro tipo di globulo bianco spesso legato alle allergie) non mostravano una differenza netta tra i gruppi.

La conclusione

Quindi, tutto questo cosa significa? Lo studio suggerisce che negli adulti con asma difficile da controllare, i funghi sono ospiti molto comuni nei polmoni inferiori. Sebbene la presenza di funghi non garantisca una diagnosi di infezione grave, i dati suggeriscono un forte legame: quando questi funghi sono presenti in modo tale da sembrare un'infezione attiva, i pazienti tendono ad avere un'asma peggiore, una funzione polmonare inferiore e vie aeree più danneggiate (bronchiectasia).

Gli autori avvertono con cautela che questo "suggerisce" un potenziale ruolo dei funghi nel rendere l'asma grave, ma non prova che i funghi siano l'unica causa del problema. È come trovare molto fumo in un edificio in fiamme; il fumo è sicuramente presente e sicuramente correlato all'incendio, ma capire esattamente quale fiammifero l'ha scatenato è ancora un lavoro in corso. Lo studio evidenzia che per i pazienti che non migliorano con i farmaci standard per l'asma, controllare la presenza di questi inquilini fungini potrebbe essere un passo successivo prezioso per capire perché i loro polmoni sono ancora in difficoltà.