Proglacial lakes drive ice flow decoupling between Himalayan glacier accumulation and ablation zones

La Grande Danza del Ghiaccio: Quando i Ghiacciai Iniziano a Muoversi a Ritmi Diversi

Immaginate le montagne del mondo come una gigantesca pista da ballo in slow motion. Su questa pista, i ghiacciai sono i ballerini: enormi fiumi di ghiaccio che strisciano verso il basso, rimodellando il paesaggio nel corso dei secoli. Per molto tempo, gli scienziati hanno pensato che questi ballerini di ghiaccio si muovessero con un ritmo semplice e sincronizzato: la parte superiore (dove si accumula la neve) e la parte inferiore (dove il ghiaccio si scioglie) acceleravano e rallentavano insieme, come un unico team che segue un solo direttore d'orchestra. Questo è il modo "classico" in cui si pensava funzionassero i ghiacciai.

Ma ecco il colpo di scena: questi ghiacciai non stanno più solo scivolando sulla roccia. In molti luoghi, stanno scivolando dentro giganteschi e profondi specchi d'acqua chiamati laghi proglaciali. Pensate a questi laghi come a una pista da ballo scivolosa e bagnata che cambia le regole del gioco. Quando la punta di un ghiacciaio tocca quest'acqua, può sollevarsi leggermente, riducendo l'attrito e facendolo scivolare più velocemente. Questo è importante perché centinaia di milioni di persone vivono a valle, facendo affidamento sull'acqua rilasciata da questi ghiacciai per bere e per l'agricoltura. Se il ghiaccio si muove troppo velocemente o si rompe improvvisamente, può causare inondazioni pericolose. Pertوا, capire se questi ballerini di ghiaccio si stanno muovendo in sincrono o se stanno iniziando a fare le loro cose è fondamentale per la sicurezza e la sicurezza idrica.

La Grande Scoperta del Documento: Una Personalità Divisa

In questo nuovo studio, i ricercatori Alex Hyde, J. Carr e Stuart Dunning dell'Università di Newcastle hanno deciso di indossare i cappelli da detective e osservare 76 di questi ghiacciai "terminanti in un lago" nell'Himalaya. Hanno utilizzato foto satellitari super nitide (come scattare una foto ogni mese per otto anni, dal 2017 al 2024) per tracciare la velocità con cui il ghiaccio si muoveva. Hanno diviso mentalmente ogni ghiacciaio in due parti: la "zona di accumulo" (la parte alta e nevosa) e la "zona di ablazione" (la parte bassa e in fusione).

Ciò che hanno scoperto è stato simile a una famiglia in cui i genitori e i figli iniziano improvvisamente a correre in direzioni opposte. Per la maggior parte del tempo in cui hanno osservato, l'intero ghiacciaio stava rallentando, che è ciò che accade quando il ghiaccio si assottiglia. Ma poi, qualcosa di strano è accaduto intorno al 2021. In circa due terzi dei ghiacciai studiati, la parte inferiore (la zona di ablazione) ha iniziato improvvisamente ad accelerare, mentre la parte superiore continuava a rallentare.

È come se la parte inferiore del ghiacciaio avesse deciso: "Ehi, ora sto galleggiando su questo lago, quindi andrò a tutta velocità!", mentre la parte superiore era ancora bloccata nella corsia lenta, perdendo ghiaccio e trascinando i piedi. Entro il 2024, il ghiaccio al di sotto della "Equilibrium Line Altitude" (la linea immaginaria dove l'accumulo di neve e la perdita di neve si equivalgono) si muoveva effettivamente più velocemente del ghiaccio sovrastante. Questo è un "disaccoppiamento", il che significa che le due parti del ghiacciaio non si muovono più come un'unica unità.

Perché è Successo? L'Effetto Lago e il Meteo

Gli autori suggeriscono che non si tratti di un trucco di magia, ma di una combinazione di due fattori: i laghi e il meteo. In primo luogo, i laghi sono diventati più grandi e profondi. Immaginate una barca: più acqua sposta, più galleggia. Man mano che la fine del ghiacciaio galleggia di più sull'espandersi del lago, perde la "presa" sul terreno, rendendo più facile lo scivolamento. Lo studio ha scoperto che i ghiacciai collegati a laghi più grandi si muovevano effettivamente più velocemente nella parte inferiore.

In secondo luogo, il meteo ha giocato un ruolo. L'anno 2021 è stato particolarmente umido e caldo in tutta la regione. I ricercatori suggeriscono che questo specifico evento meteorologico abbia agito come una spinta, innescando pienamente l'effetto galleggiamento. È come se il lago avesse aspettato una piccola spinta extra per lasciare andare il ghiacciaio.

Il Ritmo del Ghiaccio: Non Tutti i Ghiacciai Sono Uguali

Lo studio ha anche esaminato quando i ghiacciai acceleravano durante l'anno. Di solito, ci si aspetta che il ghiaccio si muova più velocemente in estate, quando fa caldo e c'è fusione. E per le parti inferiori di questi ghiacciai, questo è in gran parte vero: spesso raggiungono la loro velocità massima in estate o primavera, correndo quando l'acqua è alta.

Ma le parti superiori dei ghiacciai erano un po' più imprevedibili. A volte acceleravano in autunno, a volte in primavera. I ricercatori hanno scoperto che la "personalità" di ogni ghiacciaio contava molto.

• Lo spessore conta: Il ghiaccio più spesso tendeva a muoversi più velocemente, proprio come un ballerino pesante e potente.
• La direzione conta: I ghiacciai rivolti a sud (che ricevono più sole) si muovevano più velocemente di quelli rivolti a nord.
• La pendenza conta: Sorprendentemente, i ghiacciai più ripidi non mostravano tanta accelerazione stagionale quanto quelli più piatti.

Il team ha anche notato che la tempistica di queste accelerazioni stava cambiando. Negli ultimi anni, i mesi "più veloci" sembravano spostarsi più avanti nell'anno, forse perché la neve in cima si sta sciogliendo più velocemente a causa delle primavere più calde.

Cosa Significa per il Futuro

Gli autori sono cauti nel dire che questa è un suggerimento basato su quanto osservato, non una legge finale e immutabile. Sottolineano che ogni ghiacciaio è unico e che non esiste un'unica regola che spieghi tutto. Tuttavia, questa "personalità divisa" è un grosso problema. Significa che la parte inferiore del ghiacciaio sta diventando molto più sensibile ai cambiamenti dell'acqua e del meteo, mentre la parte superiore sta ancora lottando con l'assottigliamento generale del ghiaccio.

Questo è cruciale per prevedere il futuro. Se la parte inferiore del ghiacciaio accelera mentre la parte superiore rallenta, il ghiacciaio potrebbe allungarsi e rompersi più facilmente. Ciò potrebbe portare a una maggiore caduta di ghiaccio nei laghi (calving) e potenzialmente a inondazioni pericolose a valle. I ricercatori sostengono che, per prevedere questi rischi, non possiamo usare solo i vecchi e semplici modelli. Dobbiamo comprendere questi dettagli locali e specifici — come la dimensione del lago, la pendenza del pendio e quanta luce solare riceve il ghiacciaio — per mantenere al sicuro le persone che vivono a valle.

In breve, i ghiacciai dell'Himalaya stanno imparando un nuovo passo di danza, guidati dai laghi in cui scivolano e dal clima che cambia. E se vogliamo restare al sicuro, dobbiamo imparare i passi insieme a loro.