Proglacial lakes drive ice flow decoupling between Himalayan glacier accumulation and ablation zones

De Grote Ijsdans: Wanneer Gletsjers Naar Verschillende Beats Beginnen te Dansen

Stel je de bergen van de wereld voor als een gigantische, traag bewegende dansvloer. Op deze vloer zijn gletsjers de dansers—massieve rivieren van ijs die de heuvel af kruipen en het landschap over eeuwen heen hervormen. Een lange tijd dachten wetenschappers dat deze ijzige dansers in een simpel, gesynchroniseerd ritme bewogen: het bovenste deel (waar sneeuw zich ophoopt) en het onderste deel (waar ijs wegsmelt) zouden tegelijkertijd versnellen en vertragen, als één enkel team dat één dirigent volgt. Dit is de "klassieke" manier waarop men dacht dat gletsjers werkten.

Maar hier komt de wending: deze gletsjers glijden niet langer alleen op rotsen. Op veel plaatsen glijden ze in enorme, diepe poelen water die proglaciale meren worden genoemd. Denk aan deze meren als een gladde, natte dansvloer die de regels van het spel verandert. Wanneer de teen van een gletsjer dit water raakt, kan hij iets omhoog komen, waardoor de wrijving afneemt en hij sneller gaat glijden. Dit is belangrijk omdat honderden miljoenen mensen stroomafarts leven, afhankelijk van het water dat deze gletsjers vrijgeven voor drinkwater en landbouw. Als het ijs te snel beweegt of plotseling uiteenvalt, kan dit gevaarlijke overstromingen veroorzaken. Het begrijpen van de vraag of deze ijzige dansers synchroon bewegen of hun eigen ding beginnen te doen, is dus een enorme zaak voor de veiligheid en waterzekerheid.

De Grote Ontdekking van het Papier: Een Gespleten Persoonlijkheid

In deze nieuwe studie besloten onderzoekers Alex Hyde, J. Carr en Stuart Dunning van de Newcastle University hun detectivehoed op te zetten en 76 van deze "meer-terminerende" gletsjers in de Himalaya te observeren. Ze gebruikten super-scherpe satellietfoto's (zoals elke maand een foto maken gedurende acht jaar, van 2017 tot 2024) om te volgen hoe snel het ijs bewoog. In hun geest verdeelden ze elke gletsjer in twee delen: de "accumulatiezone" (het hoge, besneeuwde deel) en de "ablatiezone" (het lagere, smeltende deel).

Wat ze ontdekten, was een beetje als een familie waarbij de ouders en de kinderen plotseling in tegenovergestelde richtingen begonnen te rennen. Gedurende het grootste deel van de tijd die ze observeerden, vertraagde de hele gletsjer, wat gebeurt wanneer ijs dunner wordt. Maar toen gebeurde er iets vreemds rond 2021. Bij ongeveer twee derde van de bestudeerde gletsjers begon het onderste deel (de ablatiezone) plotseling te versnellen, terwijl het bovenste deel bleef vertragen.

Het is alsof de onderkant van de gletsjer besloot: "Hé, ik drijf nu op dit meer, dus ik ga vooruit racen!" terwijl het bovenste deel nog steeds in de langzame rijbaan zat, ijs verloor en met zijn voeten sleepte. Tegen 2024 bewoog het ijs onder de "Equilibrium Line Altitude" (de denkbeeldige lijn waar sneeuwwinst gelijk is aan sneeuwverlies) daadwerkelijk sneller dan het ijs erboven. Dit is een "ontkoppeling", wat betekent dat de twee delen van de gletsjer niet langer als een enkele eenheid bewegen.

Waarom Gebeurde Dit? Het Effect van het Meer en het Weer

De auteurs suggereren dat dit geen tovertruc is, maar een combinatie van twee dingen: de meren en het weer. Ten eerste zijn de meren groter en dieper geworden. Stel je een boot voor; hoe meer water een boot verplaatst, hoe meer hij drijft. Naarmate het uiteinde van de gletsjer meer op het uitbreidende meer drijft, verliest hij de "grip" op de grond, waardoor het makkelijker wordt om te glijden. De studie vond dat gletsjers verbonden met grotere meren inder in de onderkant inderdaad sneller bewogen.

Ten tweede speelde het weer een rol. Het jaar 2021 was bijzonder nat en warm in de hele regio. De onderzoekers suggereren dat dit specifieke weerevent fungeerde als een duwtje, waardoor het drijfeffect volledig in werking trad. Het is alsof het meer had gewacht op een klein extra zetje om de gletsjer los te laten gaan.

Het Ritme van het Ijs: Niet Alle Gletsjers Zijn Gelijk

De studie keek ook naar wanneer de gletsjers tijdens het jaar versnelden. Normaal gesproken zou je verwachten dat ijs het snelst beweegt in de zomer wanneer het warm is en er smelt. En voor de onderste delen van deze gletsjers is dat grotendeels waar—ze bereiken vaak hun topsnelheid in de zomer of het voorjaar, en racen voort wanneer het water hoog staat.

Maar de bovenste delen van de gletsjers waren wat minder voorspelbaar. Soms versnelden ze in de herfst, soms in het voorjaar. De onderzoekers ontdekten dat de "persoonlijkheid" van elke gletsjer veel uitmaakte.

• Dikte doet ertoe: Dikker ijs had de neiging sneller te bewegen, net als een zware, krachtige danser.
• Richting doet ertoe: Gletsjers die naar het zuiden gericht zijn (meer zon ontvangen) bewogen sneller dan die naar het noorden.
• Steilheid doet ertoe: Verrassend genoeg vertoonden steilere gletsjers niet zoveel seizoensgebonden versnelling als vlakkere gletsjers.

Het team merkte ook op dat de timing van deze versnellingen veranderde. In de afgelopen jaren leken de "snelste" maanden vroeger in het jaar te verschuiven, mogelijk omdat de sneeuw bovenop sneller smelt door warmere lentes.

Wat Dit Betekent voor de Toekomst

De auteurs zijn voorzichtig in hun bewoordingen en geven aan dat dit een suggestie is gebaseerd op wat zij hebben waargenomen, en geen definitieve, onveranderlijke wet. Ze wijzen erop dat elke gletsjer uniek is en dat er niet één enkele regel is die alles verklaart. Echter, deze "gespleten persoonlijkheid" is een grote zaak. Het betekent dat de onderkant van de gletsjer veel gevoeliger wordt voor veranderingen in water en weer, terwijl de bovenkant nog steeds worstelt met de algemene verdunning van het ijs.

Dit is cruciaal voor het voorspellen van de toekomst. Als de onderkant van de gletsjer versnelt terwijl de bovenkant vertraagt, kan de gletsjer uitrekken en gemakkelijker uiteenvallen. Dit kan leiden tot meer ijs dat in de meren valt (kalven) en potentieel gevaarlijke overstromingen stroomafarts. De onderzoekers betogen dat we om deze risico's te voorspellen, niet alleen oude, simpele modellen kunnen gebruiken. We moeten deze lokale, specifieke details begrijpen—zoals hoe groot het meer is, hoe steil de helling is en hoeveel zon de gletsjer krijgt—om de mensen die stroomafarts leven veilig te houden.

Kortom, de Himalayagletsjers leren een nieuwe danspas, gedreven door de meren waar ze in glijden en het veranderende klimaat. En als we veilig willen blijven, moeten we de passen net zo goed leren als zij.