Proglacial lakes drive ice flow decoupling between Himalayan glacier accumulation and ablation zones

A Grande Dança do Gelo: Quando os Glaciares Começam a Dançar em Ritmos Diferentes

Imagine as montanhas do mundo como uma gigantesca pista de dança em câmera lenta. Nesta pista, os glaciares são os dançarinos — rios massivos de gelo que rastejam montanha abaixo, remodelando a paisagem ao longo de séculos. Por muito tempo, os cientistas pensaram que esses dançarinos de gelo se moviam em um ritmo simples e sincronizado: a parte superior (onde a neve se acumula) e a parte inferior (onde o gelo derrete) acelerariam e desacelerariam juntas, como uma única equipe seguindo um único maestro. Esta é a forma "clássica" como se pensava que os glaciares funcionavam.

Mas aqui está a reviravolta: estes glaciares não estão apenas deslizando sobre a rocha. Em muitos lugares, eles estão deslizando para dentro de gigantescos e profundos lagos de água chamados lagos proglaciares. Pense nestes lagos como uma pista de dança escorregadia e molhada que muda as regras do jogo. Quando a extremidade de um glaciar toca esta água, ele pode levantar-se ligeiramente, reduzindo o atrito e fazendo-o deslizar mais rápido. Isso é importante porque centenas de milhões de pessoas vivem rio abaixo, dependendo da água que estes glaciares libertam para beber e para a agricultura. Se o gelo se mover demasiado rápido ou se partir subitamente, pode causar inundações perigosas. Portanto, compreender se estes dançarinos de gelo estão a mover-se em sincronia ou se estão a começar a fazer as suas próprias coisas é algo fundamental para a segurança e a segurança hídrica.

A Grande Descoberta do Artigo: Uma Personalidade Dividida

Neste novo estudo, os investigadores Alex Hyde, J. Carr e Stuart Dunning, da Universidade de Newcastle, decidiram vestir os seus chapéus de detetive e observar 76 destes glaciares de "terminação em lago" no Himalaia. Utilizaram fotografias de satélite super nítidas (como tirar uma fotografia todos os meses durante oito anos, de 2017 a 2024) para rastrear a velocidade com que o gelo se movia. Dividiram cada glaciar na sua mente: a "zona de acumulação" (o topo alto e nevado) e a "zona de ablação" (a parte inferior e de degelo).

O que descobriram foi algo parecido com uma família onde os pais e os filhos começam subitamente a correr em direções opostas. Durante a maior parte do tempo em que observaram, o glaciar inteiro estava a abrandar, que é o que acontece quando o gelo fica mais fino. Mas então, algo estranho aconteceu por volta de 2021. Em cerca de dois terços dos glaciares que estudaram, a parte inferior (a zona de ablação) começou subitamente a acelerar, enquanto a parte superior continuou a abrandar.

É como se a parte inferior do glaciar tivesse decidido: "Ei, estou a flutuar neste lago agora, por isso vou disparar à frente!", enquanto a parte superior ainda estava presa na via lenta, perdendo gelo e arrastando os pés. Por volta de 2024, o gelo abaixo da "Altitude da Linha de Equilíbrio" (uma linha imaginária onde o ganho de neve é igual à perda de neve) estava, de facto, a mover-se mais depressa do que o gelo acima dele. Isto é um "desacoplamento", o que significa que as duas partes do glaciar já não se movem como uma única unidade.

Por Que Isso Aconteceu? O Efeito do Lago e o Clima

Os autores sugerem que isto não é um truque de magia, mas sim uma combinação de duas coisas: os lagos e o clima. Primeiro, os lagos têm ficado maiores e mais profundos. Imagine um barco; quanto mais água ele desloca, mais ele flutua. À medida que a extremidade do glaciar flutua mais no lago em expansão, ele perde a "aderência" ao chão, tornando mais fácil o deslizamento. O estudo descobriu que os glaciares conectados a lagos maiores estavam, de facto, a mover-se mais rapidamente na parte inferior.

Segundo, o clima desempenhou um papel. O ano de 2021 foi particularmente húmido e quente em toda a região. Os investigadores sugerem que este evento climático específico atuou como um empurrão, desencadeando o efeito de flutuação para que entrasse em pleno funcionamento. É como se o lago estivesse à espera de um pequeno empurrão extra para deixar o glaciar ir.

O Ritmo do Gelo: Nem Todos os Glaciares São Iguais

O estudo também observou quando os glaciares aceleravam durante o ano. Normalmente, esperar-se-ia que o gelo se movesse mais depressa no verão, quando está quente e a derreter. E para as partes inferiores destes glaciares, isso é, em grande parte, verdade — eles frequentemente atingem a sua velocidade máxima no verão ou na primavera, correndo quando a água está alta.

Mas as partes superiores dos glaciares eram um pouco mais imprevisíveis. Às vezes aceleravam no outono, às vezes na primavera. Os investigadores descobriram que a "personalidade" de cada glaciar importava muito.

• A espessura importa: O gelo mais espesso tendia a mover-se mais depressa, tal como um dançarino pesado e poderoso.
• A direção importa: Os glaciares virados para sul (recebendo mais sol) moviam-se mais depressa do que os virados para norte.
• A inclinação importa: Surpreendentemente, os glaciares mais íngremes não mostraram tanto aumento sazonal de velocidade como os mais planos.

A equipa também notou que o tempo destes aumentos de velocidade estava a mudar. Nos últimos anos, os meses "mais rápidos" pareciam estar a deslocar-se para o início do ano, talvez porque a neve no topo está a derreter mais depressa devido às primaveras mais quentes.

O Que Isto Significa para o Futuro

Os autores são cautelosos ao dizer que isto é uma sugestão baseada no que observaram, e não uma lei final e imutável. Eles apontam que cada glaciar é único e que não existe uma regra única que explique tudo. No entanto, esta "personalidade dividida" é um grande assunto. Significa que a parte inferior do glaciar se está a tornar muito mais sensível às mudanças de água e de clima, enquanto a parte superior continua a lutar contra o afinamento geral do gelo.

Isto é crucial para prever o futuro. Se a parte inferior do glaciar está a acelerar enquanto a parte superior abranda, o glaciar pode esticar-se e partir-se mais facilmente. Isto pode levar a mais queda de gelo nos lagos (calving) e potencialmente a inundações perigosas rio abaixo. Os investigadores argumentam que, para prever estes riscos, não podemos usar apenas os antigos modelos simples. Precisamos de compreender estes detalhes locais e específicos — como o tamanho do lago, a inclinação da encosta e quanta luz solar o glaciar recebe — para manter as pessoas que vivem rio abaixo em segurança.

Em suma, os glaciares do Himalaia estão a aprender um novo passo de dança, impulsionados pelos lagos nos quais estão a deslizar e pelo clima em mudança. E se quisermos manter a segurança, precisamos de aprender os passos juntamente com eles.