Proglacial lakes drive ice flow decoupling between Himalayan glacier accumulation and ablation zones

El Gran Baile del Hielo: Cuando los Glaciares Comienzan a Bailar a Ritmos Diferentes

Imagina las montañas del mundo como una gigantesca pista de baile en cámara lenta. En esta pista, los glaciares son los bailarines: ríos masivos de hielo que se arrastran colina abajo, remodelando el paisaje a lo largo de los siglos. Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que estos bailarines de hielo se movían en un ritmo simple y sincronizado: la parte superior (donde se acumula la nieve) y la parte inferior (donde el hielo se derrite) se acelerarían y desacelerarían juntas, como un solo equipo siguiendo a un único director de orquesta. Esta es la forma "clásica" en la que se pensaba que funcionaban los glaciares.

Pero aquí está el giro: estos glaciares ya no solo se deslizan sobre la roca. En muchos lugares, se están deslizando hacia gigantescos y profundos pozos de agua llamados lagos proglaciares. Piensa en estos lagos como una pista de baile resbaladiza y húmeda que cambia las reglas del juego. Cuando la punta de un glaciar toca esta agua, puede elevarse ligeramente, reduciendo la fricción y haciendo que se deslice más rápido. Esto es importante porque cientos de millones de personas viven río abajo, dependiendo del agua que liberan estos glaciares para beber y para la agricultura. Si el hielo se mueve demasiado rápido o se rompe repentinamente, puede causar inundaciones peligrosas. Por lo tanto, comprender si estos bailarines de hielo se mueven en sincronía o si están empezando a hacer lo suyo es vital para la seguridad y la seguridad hídrica.

El Gran Descubrimiento del Documento: Una Personalidad Dividida

En este nuevo estudio, los investigadores Alex Hyde, J. Carr y Stuart Dunning, de la Universidad de Newcastle, decidieron ponerse sus sombreros de detectives y observar 76 de estos glaciares "terminados en lago" en el Himalaya. Utilizaron fotos satelitales de altísima resolución (como tomar una foto cada mes durante ocho años, de 2017 a 2024) para rastrear qué tan rápido se movía el hielo. Dividieron mentalmente cada glaciar en dos partes: la "zona de acumulación" (la parte alta y nevada) y la "zona de ablación" (la parte baja y de derretimiento).

Lo que encontraron fue algo parecido a una familia donde los padres y los hijos de repente comienzan a correr en direcciones opuestas. Durante la mayor parte del tiempo que observaron, todo el glaciar se estaba ralentizando, que es lo que sucede cuando el hielo se vuelve más delgado. Pero luego, algo extraño sucedió alrededor de 2021. En aproximadamente dos tercios de los glaciares que estudiaron, la parte inferior (la zona de ablación) de repente comenzó a acelerarse, mientras que la parte superior continuó ralentizándose.

Es como si la parte inferior del glaciar hubiera decidido: "¡Oye, ahora estoy flotando en este lago, así que voy a salir disparado!", mientras que la parte superior seguía atrapada en el carril lento, perdiendo hielo y arrastrando los pies. Para 2024, el hielo por debajo de la "Altitud de la Línea de Equilibrio" (la línea imaginaria donde la ganancia de nieve es igual a la pérdida de nieve) se movía en realidad más rápido que el hielo de arriba. Esto es un "desacoplamiento", lo que significa que las dos partes del glaciar ya no se mueven como una sola unidad.

¿Por qué sucedió esto? El Efecto del Lago y el Clima

Los autores sugieren que esto no es un truco de magia, sino una combinación de dos cosas: los lagos y el clima. Primero, los lagos se han vuelto más grandes y profundos. Imagina un bote; cuanto más agua desplaza, más flota. A medida que el extremo del glaciar flota más en el lago en expansión, pierde el "agarre" del suelo, lo que facilita su deslizamiento. El estudio encontró que los glaciares conectados a lagos más grandes eran, de hecho, más rápidos en su parte inferior.

Segundo, el clima jugó un papel importante. El año 2021 fue particularmente húmedo y cálido en toda la región. Los investigadores sugieren que este evento climático específico actuó como un empujón, activando plenamente el efecto de flotación. Es como si el lago hubiera estado esperando un pequeño empujón adicional para dejar ir al glaciar.

El Ritmo del Hielo: No Todos los Glaciares Son Iguales

El estudio también observó cuándo los glaciares aceleraban durante el año. Usualmente, se esperaría que el hielo se mueva más rápido en el verano, cuando hace calor y hay derretimiento. Y para las partes inferiores de estos glaciares, eso es mayormente cierto: a menudo alcanzan su velocidad máxima en verano o primavera, corriendo cuando el agua está alta.

Pero las partes superiores de los glaciares eran un poco más impredecibles. A veces aceleraban en otoño, otras veces en primavera. Los investigadores descubrieron que la "personalidad" de cada glaciar importaba mucho.

• El grosor importa: El hielo más grueso tendía a moverse más rápido, tal como un bailarín pesado y poderoso.
• La dirección importa: Los glaciares que miran hacia el sur (reciben más sol) se movían más rápido que los que miran hacia el norte.
• La pendiente importa: Sorprendentemente, los glaciares más empinados no mostraban tanta aceleración estacional como los más planos.

El equipo también notó que el momento de estas aceleraciones estaba cambiando. En los últimos años, los meses "más rápidos" parecían estar desplazándose hacia principios del año, quizás porque la nieve en la parte superior se está derritiendo más rápido debido a las primaveras más cálidas.

Lo Que Esto Signa para el Futuro

Los autores son cuidadosos al decir que esto es una sugerencia basada en lo que observaron, no una ley final e inmutable. Señalan que cada glaciar es único y que no existe una única regla que lo explique todo. Sin embargo, esta "personalidad dividida" es un asunto de gran importancia. Significa que la parte inferior del glaciar se está volviendo mucho más sensible a los cambios en el agua y el clima, mientras que la parte superior sigue luchando con el adelgazamiento general del hielo.

Esto es crucial para predecir el futuro. Si la parte inferior del glaciar se acelera mientras la parte superior se ralentiza, el glaciar podría estirarse y romperse con más facilidad. Esto podría provocar que caiga más hielo en los lagos (desprendimiento de hielo o calving) y potencialmente causar inundaciones peligrosas río abajo. Los investigadores argumentan que, para predecir estos riesgos, no podemos usar simplemente los modelos viejos y simples. Necesitamos entender estos detalles locales y específicos —como el tamaño del lago, la pendiente de la ladera y cuánto sol recibe el glaciar— para mantener seguras a las personas que viven río abajo.

En resumen, los glaciares del Himalaya están aprendiendo un nuevo paso de baile, impulsados por los lagos en los que se están deslizando y el cambio climático. Y si queremos mantenernos seguros, necesitamos aprender los pasos junto con ellos.