Proglacial lakes drive ice flow decoupling between Himalayan glacier accumulation and ablation zones

Der große Eistanz: Wenn Gletscher anfangen, zu anderen Rhythmen zu tanzen

Stellen Sie sich die Berge der Welt als eine riesige, Zeitlupen-Tanzfläche vor. Auf dieser Tanzfläche sind die Gletscher die Tänzer – massive Eisströme, die langsam den Hang hinunterkriechen und über Jahrhunderte hinweg die Landschaft umgestalten. Lange Zeit glaubten Wissenschaftler, dass diese eisigen Tänzer in einem einfachen, synchronisierten Rhythmus sich bewegen: Der obere Teil (wo sich der Schnee ansammelt) und der untere Teil (wo das Eis schmilzt) würden gleichzeitig schneller oder langsamer werden, wie ein einziges Team, das einem einzigen Dirigenten folgt. Dies ist die „klassische“ Art und Weise, wie man sich die Funktionsweise von Gletschern vorstellte.

Doch hier kommt die Wendung: Diese Gletscher gleiten nicht mehr nur auf Fels. An vielen Stellen gleiten sie in riesige, tiefe Wasserbecken, sogenannte proglaziale Seen. Stellen Sie sich diese Seen wie einen rutschigen, nassen Tanzboden vor, der die Regeln des Spiels verändert. Wenn die Gletscherzunge dieses Wasser berührt, kann sie sich leicht anheben, was die Reibung verringert und sie schneller gleiten lässt. Das ist wichtig, weil hunderte Millionen Menschen flussabwärts leben und auf das Wasser angewiesen sind, das diese Gletscher freisetzen, um zu trinken und Landwirtschaft zu betreiben. Wenn das Eis zu schnell fließt oder plötzlich auseinanderbricht, kann dies gefährliche Überschwemmungen verursachen. Daher ist es von enormer Bedeutung für die Sicherheit und Wassersicherheit zu verstehen, ob sich diese eisigen Tänzer noch im Einklang bewegen oder anfangen, ihr eigenes Ding zu machen.

Die große Entdeckung des Papers: Eine gespaltene Persönlichkeit

In dieser neuen Studie beschlossen die Forscher Alex Hyde, J. Carr und Stuart Dunning von der Newcastle University, die Detektivarbeit aufzunehmen und 76 dieser „seeendenden“ Gletscher im Himalaya zu beobachten. Sie nutzten extrem scharfe Satellitenfotos (wie etwa ein Foto jeden Monat über einen Zeitraum von acht Jahren, von 2017 bis 2024), um die Geschwindigkeit der Eisbewegung zu verfolgen. In ihrem Geist teilten sie jeden Gletscher in zwei Zonen auf: die „Akkumulationszone“ (den hohen, schneereichen Gipfelbereich) und die „Ablationszone“ (den unteren, schmelzenden Bereich).

Was sie fanden, glich ein wenig einer Familie, in der Eltern und Kinder plötzlich in entgegengesetzte Richtungen laufen. Während des Großteils der Beobachtungszeit wurde der gesamte Gletscher langsamer, was passiert, wenn das Eis dünner wird. Doch dann geschah um das Jahr 2021 etwas Seltsames. Bei etwa zwei Dritteln der untersuchten Gletscher begann der untere Teil (die Ablationszone) plötzlich schneller zu werden, während der obere Teil weiterhin langsamer wurde.

Es ist, als hätte der untere Teil des Gletschers entschieden: „Hey, ich schwebe jetzt auf diesem See, also werde ich voranstürmen!“, während der obere Teil noch in der langsamen Spur feststeckte, Eis verlor und die Füße schleppte. Bis zum Jahr 2024 bewegte sich das Eis unterhalb der „Gleichgewichtslinie“ (der imaginären Linie, an der Schneezuwachs gleich Schneeverlust ist) tatsächlich schneller als das Eis oberhalb davon. Dies ist eine „Entkopplung“, was bedeutet, dass die beiden Teile des Gletschers nicht mehr als eine Einheit agieren.

Warum ist das passiert? Der See-Effekt und das Wetter

Die Autoren legen nahe, dass dies kein Zaubertrick ist, sondern eine Kombination aus zwei Dingen: den Seen und dem Wetter. Erstens sind die Seen größer und tiefer geworden. Stellen Sie sich ein Boot vor: Je mehr Wasser es verdrängt, desto mehr schwimmt es. Da das Ende des Gletschers stärker auf dem expandierenden See aufschwimmt, verliert er den „Griff“ zum Boden, was das Gleiten erleichtert. Die Studie fand heraus, dass Gletscher, die mit größeren Seen verbunden sind, am unteren Ende tatsächlich schneller bewegten.

Zweitens spielte das Wetter eine Rolle. Das Jahr 2021 war in dieser Region besonders feucht und warm. Die Forscher vermuten, dass dieses spezifische Wetterereignis wie ein Stoß wirkte, der den Schwebeeffekt vollständig in Gang setzte. Es ist, als hätte der See nur auf einen kleinen Anstoß gewartet, um den Gletscher loszulassen.

Der Rhythmus des Eises: Nicht alle Gletscher sind gleich

Die Studie untersuchte auch, wann die Gletscher im Laufe des Jahres an Geschwindigkeit gewannen. Normalerweise würde man erwarten, dass das Eis im Sommer am schnellsten fließt, wenn es warm ist und das Eis schmilzt. Und für die unteren Teile dieser Gletscher trifft das weitgehend zu – sie erreichen oft im Sommer oder Frühling ihre Höchstgeschwindigkeit und rasen los, wenn der Wasserstand hoch ist.

Aber die oberen Teile der Gletscher waren etwas unberechenbarer. Manchmal beschleunigten sie im Herbst, manchmal im Frühling. Die Forscher fanden heraus, dass die „Persönlichkeit“ jedes einzelnen Gletschers eine große Rolle spielte:

• Die Dicke zählt: Dickeres Eis neigte dazu, schneller zu fließen, genau wie ein schwerer, kraftvoller Tänzer.
• Die Richtung zählt: Gletscher, die nach Süden ausgerichtet sind (und mehr Sonne abbekommen), bewegten sich schneller als jene, die nach Norden ausgerichtet sind.
• Die Steilheit zählt: Überraschenderweise zeigten steilere Gletscher nicht so viel saisonale Geschwindigkeitszunahme wie flachere Gletscher.

Das Team bemerkte auch, dass sich der Zeitpunkt dieser Beschleunigungen veränderte. In den letzten Jahren schien sich der „schnellste“ Monat immer früher im Jahr abzuspielen, vielleicht weil der Schnee oben aufgrund wärmerer Frühjahre schneller schmilzt.

Was das für die Zukunft bedeutet

Die Autoren sind vorsichtig und betonen, dass dies eine Vermutung basierend auf ihren Beobachtungen ist und kein endgültiges, unveränderliches Gesetz. Sie weisen darauf hin, dass jeder Gletscher einzigartig ist und es keine einzige Regel gibt, die alles erklärt. Dennoch ist diese „gespaltene Persönlichkeit“ eine große Sache. Es bedeutet, dass der untere Teil des Gletschers viel sensibler auf Veränderungen von Wasser und Wetter reagiert, während der obere Teil immer noch mit der allgemeinen Ausdünnung des Eises kämpft.

Dies ist entscheidend für die Vorhersage der Zukunft. Wenn der untere Teil des Gletschers schneller wird, während der obere langsamer wird, könnte sich der Gletscher dehnen und leichter auseinanderbrechen. Dies könnte dazu führen, dass mehr Eis in die Seen fällt (Kalben) und potenziell gefährliche Überschwemmungen flussabwärts verursacht. Die Forscher argumentieren, dass wir zur Vorhersage dieser Risiken nicht einfach alte, einfache Modelle verwenden können. Wir müssen diese lokalen, spezifischen Details verstehen – wie groß der See ist, wie steil der Hang ist und wie viel Sonne der Gletscher erhält –, um die Menschen flussabwärts in Sicherheit zu bringen.

Kurz gesagt: Die Himalaya-Gletscher lernen gerade einen neuen Tanzschritt, angetrieben durch die Seen, in die sie hineingleiten, und das sich ändernde Klima. Und wenn wir sicher bleiben wollen, müssen wir die Schritte gemeinsam mit ihnen lernen.