Filling a gap in the peopling of Mainland Southeast Asia: 100,000-year-old lithic evidence from Laang Spean Cave (Cambodia)
Questo studio riporta la scoperta di un assemblaggio litico a base di ciottoli, datato con certezza a 100.000 anni fa, proveniente dalla grotta di Laang Spean in Cambogia, il quale colma una lacuna cronologica critica nel record archeologico del Sud-est asiatico continentale e fornisce nuovi approfondimenti sul comportamento tecnologico umano durante l'inizio del Pleistocene superiore.
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Immaginate la storia dell'umanità come una gigantesca e polverosa biblioteca. Per molto tempo, abbiamo pensato di sapere esattamente quando e come i nostri antenati si siano diffusi nel mondo, ma c'era un enorme, vuoto buco negli scaffali. Nello specifico, la sezione "Sud-est asiatico continentale" mancava di un grosso pezzo di libri che coprissero il periodo tra 300.000 e 80.000 anni fa. Questa era mancante è cruciale perché è il momento in cui il cast di personaggi della storia umana era al suo apice drammatico: avevamo Homo erectus, i misteriosi Denisoviani e i primi Homo sapiens che potenzialmente percorrevano tutti gli stessi sentieri tropicali. Senza prove di questo periodo, ci eravamo lasciati alle spalle delle ipotesi su cosa facessero queste persone antiche, come stessero cambiando e se stessero anche parlando tra loro.
Per comprendere la nuova scoperta, è necessario sapere alcune cose su come gli archeologi leggono il passato. Primo, cercano evidenze "litiche", che è solo un modo elegante per dire strumenti di pietra. Secondo, devono essere sicuri che gli strumenti non siano stati spostati da inondazioni, animali o gravità; questo si chiama "integrità stratigrafica", ovvero assicurarsi che gli strumenti siano ancora seduti esattamente nello strato di terra in cui sono stati abbandonati migliaia di anni fa. Infine, usano la "datazione per luminescenza", una tecnica che agisce come un cronometro per i granelli di sabbia. Misura quanto tempo è passato dall'ultima volta che un granello di sabbia è stato esposto alla luce solare, dicendoci esattamente quando è stato sepolto. Senza queste tre cose — strumenti, un luogo sicuro e un orologio affidabile — qualsiasi pretesa sulla storia antica è solo una supposizione.
Ed è qui che entra in gioco la storia della grotta di Laang Spean in Cambogia. Per decenni, questa grotta è stata conosciuta come un tesoro della storia umana successiva, ma i suoi strati più profondi e antichi erano un mistero. Un team di ricercatori è sceso recentemente nel buio, scavando circa 5 metri (circa 16 piedi) sotto il pavimento attuale della grotta, in uno strato di terra sigillato chiamato SU18. Non hanno trovato una montagna di manufatti. In effetti, hanno trovato solo tre oggetti di pietra. Ma ecco la magia: questi tre sassi sono stati trovati in una capsula del tempo perfettamente sigillata e indisturbata, e i granelli di sabbia intorno a loro hanno raccontato una storia molto specifica.
Il documento riporta che questi tre strumenti di pietra hanno circa 100.000 anni. Per dare un termine di paragone, questo li colloca proprio nel mezzo di quel "vuoto nella biblioteca" di cui abbiamo parlato in precedenza. I ricercatori hanno utilizzato un metodo OSL (Luminescenza Stimolata Otticamente) per datare la sabbia, e il risultato è stato un solido 100 ± 5 ka (migliaia di anni). Questo non è un "forse"; la datazione è robusta e il contesto è sicuro, il che significa che questi strumenti erano sicuramente lì quando lo strato si è formato.
Cosa stavano facendo queste persone antiche? I tre strumenti raccontano una storia sorprendentemente completa di una giornata di lavoro, anche se la collezione è minuscola.
- Lo strumento pesante: Un oggetto è una pietra massiccia e pesante di arenaria quarzitica. È stata modellata in uno raschiatoio o un ceppo grezzo e robusto. Pensatelo come l'equivalente antico di un coltello da cucina pesante o di un piede di porco, usato per lavori duri.
- Il nucleo: Il secondo oggetto è un ciottolo di calcare silicizzato che è stato usato come "nucleo". Ciò significa che l'antica persona lo ha colpito per staccare schegge affilate, che poi ha usato come strumenti da taglio. È come trovare il blocco di legno da cui hai scolpito un giocattolo, piuttosto che il giocattolo stesso.
- L'incudine: Il terzo oggetto, il più grande, è una pietra enorme con un centro ammaccato e schiacciato. Questa era un'incudine. Le persone la usavano per schiacciare le cose — forse noci, ossa o altri materiali — colpendo con un'altra pietra.
Gli autori sottolineano con cura ciò che non sanno. Non possono dire con certezza chi abbia fabbricato questi strumenti. Potrebbe essere stato un primo essere umano (Homo sapiens), un tardo Homo erectus o persino un Denisoviano. Il documento afferma esplicitamente che, senza ossa umane trovate proprio accanto agli strumenti, non possiamo assegnare un'identità biologica al fabbricante. Rimane un mistero. Tuttavia, gli strumenti stessi rivelano qualcosa di importante: le persone che vivevano lì 100.000 anni fa utilizzavano una tecnologia "basata sul nucleo". Ciò significa che raccoglievano grandi pietre di fiume naturalmente arrotondate e le modellavano, invece di usare gli strumenti più complessi e ricchi di schegge visti in altre parti del mondo nello stesso periodo.
Questa scoperta è importante non per il numero di strumenti, ma per la certezza del contesto. In una regione in cui le prove di questo specifico periodo sono incredibilmente rare e spesso disordinate, trovare tre strumenti in uno strato perfettamente sigillato e datato è come trovare una singola pagina perfettamente conservata di un capitolo mancante di un libro di storia. Dimostra che gli esseri umani vivevano sicuramente nell'Asia tropicale intorno a 100.000 anni fa, usando strumenti di pietra semplici ma efficaci per sopravvivere. Sebbene non sappiamo ancora esattamente chi fossero, ora sappiamo che erano lì, e abbiamo una data affidabile della loro presenza, aiutando a colmare uno dei vuoti più grandi nella storia di come la nostra specie e i nostri parenti hanno popolato il pianeta.
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