Filling a gap in the peopling of Mainland Southeast Asia: 100,000-year-old lithic evidence from Laang Spean Cave (Cambodia)

인류의 역사를 거대하고 먼지 쌓인 도서관이라고 상상해 보십시오. 오랫동안 우리는 우리 조상들이 언제, 어떻게 전 세계로 퍼져 나갔는지 정확히 알고 있다고 생각했지만, 서가에는 거대한 구멍이 뚫려 있었습니다. 구체적으로 말하면, "동남아시아 본토" 섹션에서 30만 년 전부터 8만 년 전 사이의 시간을 다루는 책들이 대거 누락되어 있었습니다. 이 결여된 시대는 인류 이야기의 등장인물들이 가장 극적이었던 시기였기에 매우 중요합니다. 당시에는 호모 에렉투스, 신비로운 데니소바인, 그리고 최초의 호모 사피엔스가 모두 같은 열대 경로를 걸었을 가능성이 있었기 때문입니다. 이 시기의 증거 없이는, 우리는 이 고대 사람들이 무엇을 하고 있었는지, 어떻게 변화하고 있었는지, 심지어 서로 대화를 나누고 있었는지조차 알 수 없어 추측에 의존할 수밖에 없었습니다.

이 새로운 발견을 이해하려면, 고고학자들이 과거를 읽는 법에 대해 몇 가지 알아야 합니다. 첫째, 그들은 "석기(lithic)" 증거를 찾습니다. 이는 단순히 돌 도구를 뜻하는 멋진 표현입니다. 둘째, 그들은 도구들이 홍수, 동물, 또는 중력에 의해 옮겨지지 않았음을 확신해야 합니다. 이를 "층위적 무결성(stratigraphic integrity)", 즉 도구들이 수천 년 전 놓였던 바로 그 흙 층에 여전히 그대로 자리 잡고 있는지 확인하는 작업이라 합니다. 마지막으로, 그들은 모래 알갱이를 위한 스톱워치 역할을 하는 기술인 "광자극 루미네선스(luminescence) 연대 측정법"을 사용합니다. 이 방법은 모래 알갱이가 마지막으로 햇빛에 노출된 지 얼마나 되었는지를 측정하여, 그것이 언제 매립되었는지를 정확히 알려줍니다. 이 세 가지 요소—도구, 안전한 위치, 그리고 신뢰할 수 있는 시계—가 없다면, 어떤 고대 역사에 대한 주장도 그저 추측에 불과합니다.

이제 캄보디아의 랑 스팬(Laang Spean) 동굴 이야기로 들어갑시다. 수십 년 동안 이 동굴은 후기 인류 역사의 보물창고로 알려져 왔지만, 가장 깊고 오래된 층은 미스터리였습니다. 최근 한 연구팀이 어두운 동굴 속으로 내려가 현재 동굴 바닥에서 약 5미터(약 16피트) 아래에 있는 SU18이라 불리는 밀봉된 흙 층을 팠습니다. 그들은 유물의 산을 발견하지는 못했습니다. 사실, 그들은 단 세 개의 석기만을 발견했습니다. 하지만 여기에 마법이 있습니다. 이 세 개의 돌은 완벽하게 밀봉되고 방해받지 않은 타임캡슐 안에 발견되었으며, 주변의 모래 알갱이들은 매우 구체적인 이야기를 들려주었습니다.

논문은 이 세 개의 석기가 약 10만 년 전의 것이라고 보고합니다. 이를 체감하기 위해, 앞서 언급한 우리가 논의했던 그 누락된 "도서관의 공백" 한가운데에 이들을 배치해 보겠습니다. 연구원들은 모래를 연대 측정하기 위해 OSL(광자극 루미네선스) 방법을 사용했으며, 결과는 견고한 100 ± 5 ka(천 년)였습니다. 이것은 "아마도"가 아닙니다. 연대는 확실하며, 맥락 또한 안전합니다. 즉, 이 도구들은 이 층이 형성되었을 때 분명히 그곳에 있었다는 뜻입니다.

그렇다면 이 고대 사람들은 무엇을 하고 있었을까요? 이 세 개의 도구는 비록 컬렉션은 아주 작지만, 놀랍도록 완전한 하루의 노동 이야기를 들려줍니다.

1. 중장비 도구: 한 물체는 규암질 사암으로 만들어진 크고 무거운 돌입니다. 이것은 거칠고 튼튼한 스크레이퍼(긁개)나 초퍼(찍개) 형태로 모양이 잡혀 있었습니다. 이것을 고대의 강력한 주방용 칼이나 지렛대 같은 것이라고 생각하십시오. 힘든 일을 하는 데 사용되었습니다.
2. 핵석(Core): 두 번째 물체는 실리파이드(규화) 석회암 덩어리로, "핵석"으로 사용되었습니다. 이는 고대인이 이것을 쳐서 날카로운 조각들을 떼어냈고, 그 조각들을 절단 도구로 사용했음을 의미합니다. 이것은 마치 장난감 자체를 찾는 것이 아니라, 그 장난감을 깎아 만든 나무 블록을 발견한 것과 같습니다.
3. 모루(Anvil): 세 번째이자 가장 큰 물체는 중심부가 움푹 파이고 찌그러진 거대한 돌입니다. 이것은 모루였습니다. 사람들은 다른 돌로 무언가를 때림으로써 물건들을 부수는 데 이 모 de 사용했습니다. 아마도 견과류, 뼈, 또는 다른 재료들을 말입니다.

저자들은 자신들이 알지 못하는 부분에 대해서도 신중하게 명시하고 있습니다. 그들은 이 도구들을 누가 만들었는지 확실히 말할 수 없습니다. 그것은 초기 인류(Homo sapiens)일 수도 있고, 후기 호모 에렉투스일 수도 있으며, 심지어 데니소바인일 수도 있습니다. 논문은 도구 바로 옆에서 발견된 인류의 뼈가 없이는, 도구 제작자에게 생물학적 정체성을 부여할 수 없다고 명시적으로 밝히고 있습니다. 제작자는 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 그러나 도구 그 자체는 중요한 것을 드러냅니다: 10만 년 전 이곳에 살았던 사람들은 "코블 기반(cobble-based)" 기술을 사용하고 있었다는 점입니다. 이는 그들이 자연적으로 둥근 강 돌을 집어 들어 모양을 만들었음을 의미하며, 같은 시기 세계의 다른 지역에서 보이는 더 복잡하고 얇은 조각 위주의 도구들을 사용하지 않았음을 뜻합니다.

이 발견이 큰 의미를 갖는 이유는 도구의 개수 때문이 아니라, 맥락의 "확실성" 때문입니다. 이 지역에서 이 특정 시기의 증거는 매우 드물고 종종 혼란스러운 경우가 많은데, 완벽하게 밀봉되고 연대가 확인된 층에서 세 개의 도구를 발견한 것은 마치 사라진 역사서의 한 장에서 완벽하게 보존된 단 한 페이지를 찾아낸 것과 같습니다. 이는 10만 년 전 열대 동남아시아에 분명히 인간이 살고 있었으며, 생존을 위해 단순하지만 효과적인 석기를 사용했음을 입증합니다. 우리는 아직 그들이 정확히 누구인지 모르지만, 이제 그들이 그곳에 있었다는 것과 그들의 존재를 뒷받받하는 신뢰할 수 있는 연대를 알게 되었으며, 이는 우리 종과 그 친척들이 어떻게 지구를 채워 나갔는지에 대한 이야기에서 가장 큰 공백 중 하나를 메우는 데 도움을 줍니다.