Filling a gap in the peopling of Mainland Southeast Asia: 100,000-year-old lithic evidence from Laang Spean Cave (Cambodia)
本研究は、カンボジアのラング・スペアン洞窟から、確実な年代測定がなされた10万年前の礫を用いた石器群が発見されたことを報告するものであり、これは東南アジア大陸の考古学的記録における決定的な年代的空白を埋めるとともに、前期後期更新世における人類の技術的行動に関する新たな知見を提供するものである。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは以下の論文のAI生成解説です。著者が執筆または承認したものではありません。技術的な正確性については原論文を参照してください。 免責事項の全文を読む
人類の歴史を、巨大で埃をかぶった図書館だと想像してみてください。長い間、私たちは、私たちの祖先がいつ、どのようにして世界中に広がっていったのかを正確に把握していると思ってきました。しかし、そこには棚の大きな、ぽっかりと空いた穴がありました。具体的には、「東南アジア本土」というセクションにおいて、30万年前から8万年前までの間の膨大な量の本が欠落していたのです。この失われた時代は、人類の物語における登場人物たちが最も劇的に交差した時期であるため、極めて重要です。そこでは、ホモ・エレクトス、謎に満ちたデニソヴァ人、そして最初のホモ・サピエンスが、同じ熱帯の道を歩いていた可能性があるからです。この時代の証拠がなければ、私たちはこれら古代の人々が何をしていたのか、どのように変化していったのか、あるいは彼らが互いに交流していたのかどうかさえ、推測するしかありませんでした。
この新しい発見を理解するには、考古学者がどのように過去を読み解くのかを知っておく必要があります。第一に、彼らは「リシック（石器）」の証拠を探します。これは、単に石の道具を指す専門用語です。第二に、道具が洪水や動物、あるいは重力によって動かされていないことを確認する必要があります。これは「層位学的整合性」、つまり、道具が数千年前のその場所に、まさに置かれた通りの土の層の中に留まっていることを確認することです。最後に、彼らは「発光年代測定」を用います。これは砂粒に対するストップウォッチのような技術です。砂粒が最後に日光にさらされてからどれくらいの時間が経過したかを測定することで、それがいつ埋められたのかを正確に教えてくれます。これら3つの要素――道具、確実な場所、そして信頼できる時計――がなければ、古代の歴史に関するいかなる主張も、単なる推測に過ぎません。
ここで、カンボジアのラング・スペアン洞窟の物語が登場します。何十年もの間、この洞窟は後世の人類の歴史の宝庫として知られてきましたが、その最も深く、古い層は謎に包まれていました。研究チームは最近、暗い洞窟の中へと降りていき、現在の洞窟の床から約5メートル（およそ16フィート）深く、SU18と呼ばれる密封された土の層まで掘り進みました。彼らは大量の遺物を見つけたわけではありません。実際、彼らが見つけたのはわずか3つの石の物体だけでした。しかし、ここに魔法があります。これら3つの石は、完璧に密封され、乱されていないタイムカプセルの中で発見され、周囲の砂粒が非常に具体的な物語を語っていたのです。
論文によれば、これら3つの石器は約10万年前のものだといいます。これを分かりやすく言えば、先ほどお話しした「図書館の空白」の真っ只中に位置づけることができます。研究者たちは、砂を年代測定するためにOSL（光刺激ルミネッセンス）法を用い、その結果は「100 ± 5 ka（千年前）」という確かなものでした。これは「おそらく」ではありません。年代測定は強固であり、コンテクスト（文脈）も安全です。つまり、これらの道具は、その層が形成された時に間違いなくそこに存在していたということです。
では、これら古代の人々は、そこで何をしていたのでしょうか？ 3つの道具は、コレクション自体は極めて小さいものの、驚くほど完全な一日の仕事の物語を伝えています。
- ヘビーデューティーな道具： 一つは、珪岩質の砂岩で作られた、大きく重い物体です。それは粗削りで頑丈なスクレイパー（掻器）またはチョッパー（石斧）の形に整えられています。これは、古代の強力なキッチンナイフやバールのようなもので、ハードな作業に使用されたと考えられます。
- コア（核石）： 二つ目の物体は、鋭い剥片（はくへん）を叩き出すために使われた「コア」としての珪化石灰岩の礫です。つまり、古代の人がこれを叩いて鋭い刃となる破片を剥ぎ取り、それを切断工具として使用したのです。これは、おもちゃそのものを見つけるのではなく、そのおもちゃを彫り出した木材を見つけるようなものです。
- アンビル（金床）： 三つ目にして最大の物体は、中央が凹み、砕けた大きな石です。これはアンビル（金床）でした。人々は、別の石で何かを叩くことで、例えばナッツや骨、あるいはその他の材料を砕くためにこれを使用していたのです。
著者たちは、自分たちが「分かっていないこと」についても慎重に指摘しています。彼らは、誰がこれらの道具を作ったのかを断定することはできません。それは初期の人類（ホモ・サピエンス）であった可能性もあれば、後期のホモ・エレクトス、あるいはデニソヴァ人であった可能性もあります。論文では、道具のすぐそばに人類の骨が見つからない限り、道具の製作者に生物学的なアイデンティティを割り当てることはできないと明記されています。製作者は謎のままです。しかし、道具自体はある重要なことを明らかにしています。10万年前にそこに住んでいた人々は、「コアに基づいた」技術を使用していたということです。これは、彼らが他の地域で見られるようなより複雑で剥片を多用する道具ではなく、自然にある大きな丸い川の石を拾い上げ、形作っていたことを意味します。
この発見が重大である理由は、道具の数ではなく、そのコンテクストの「確実性」にあります。この地域において、この特定の時期の証拠は極めて稀であり、しばか混乱していることが多い中で、完璧に密封され年代測定された層から3つの道具が見つかったことは、歴史書の失われた章から、完璧に保存されたたった一ページを見つけたようなものです。これは、10万年前に人類が確実に熱帯の東南アジアに生息しており、生き残るためにシンプルだが効果的な石器を使用していたことを証明しています。彼らが一体誰であったのかは依然として謎ですが、彼らがそこに存在し、その存在を示す信頼できる日付が得られたことで、私たちの種やその親戚たちがどのように地球上に広がっていったかという物語の、最大の空白の一つを埋める助けとなったのです。
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