Clinical presentation, diagnostic pathway, treatment patterns, and survival among women with cytologically diagnosed breast cancer in two national referral hospitals in Niger: A five- year retrospective multicenter cohort study
Questo studio di coorte multicentrico retrospettivo di cinque anni su 674 donne in Niger rivela che il tumore al seno è caratterizzato da una presentazione in stadio avanzato e da significativi divari nella conferma patologica e nell'accesso al trattamento, con esiti di sopravvivenza scarsi che evidenziano l'urgente necessità di rafforzare la diagnosi precoce, espandere i servizi diagnostici e migliorare la continuità delle cure in contesti con scarse risorse.
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Il tumore al seno è una malattia in cui le cellule del seno crescono in modo incontrollato, formando un nodulo che può diffondersi ad altre parti del corpo se non trattato. Nelle nazioni più ricche, i medici spesso individuano questa malattia precocemente attraverso programmi di screening e utilizzano una combinazione di chirurgia, farmaci e radioterapia per guarire. Tuttavia, in molti paesi a basse risorse, il percorso verso la guarigione è bloccato da ritardi. Le donne spesso aspettano molto tempo prima di vedere un medico e, quando finalmente lo fanno, il cancro si è solitamente ingrandito o è diffuso. Senza l'accesso a laboratori specializzati per testare l'esatto tipo di cancro o a macchinari per somministrare la radioterapia, i medici devono affidarsi a metodi più semplici per prendere decisioni. Ciò crea una situazione difficile in cui il trattamento disponibile non sempre corrisponde alle specifiche necessità della paziente.
In Niger, un paese dell'Africa occidentale, dei ricercatori hanno recentemente esaminato cinque anni di cartelle cliniche per comprendere esattamente come il tumore al seno colpisca le donne in quel luogo e cosa accada loro dopo la diagnosi. Si sono concentrati su due grandi ospedali nella capitale, Niamey, che fungono da principali centri di riferimento per l'intero paese. Il team ha studiato 674 donne a cui è stato diagnosticato il tumore al seno tra il 2020 e il 2024. Il loro obiettivo era tracciare il percorso di queste pazienti dal momento in cui hanno avvertito il primo sintomo, attraverso i test ricevuti, i trattamenti ottenuti e la loro sopravvivenza nel tempo. Ciò che hanno scoperto dipinge un quadro chiaro di un sistema che lotta sotto il peso di una diagnosi tardiva e di risorse limitate, pur cercando comunque di fornire assistenza.
La storia di queste donne inizia con una lunga attesa. In media, una donna ha aspettato sette mesi tra il primo avvertimento di un problema al seno e l'incontro con un professionista medico qualificato. Al momento del loro arrivo agli ospedali nazionali, la malattia era progredita significativamente. Sette donne su dieci sono state diagnosticate con un tumore avanzato che si era già diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo. La maggior parte di queste donne era relativamente giovane, con un'età mediana di 45 anni, e molte non avevano mai frequentato la scuola o vivevano in zone rurali lontane dalla città. Il motivo più comune per cui si sono recate in ospedale era un nodulo percepibile, sebbene alcune siano arrivate con dolore o piaghe aperte sul seno.
Una volta in ospedale, il percorso verso la diagnosi è stato rapido ma incompleto. Tutte le donne dello studio hanno ricevuto un test di citologia con ago sottile, una procedura in cui viene utilizzato un ago sottile per prelevare alcune cellule dal nodulo per controllare la presenza di cancro. Questo test ha confermato la diagnosi per tutte. Tuttavia, il passaggio successivo, che è standard in molte parti del mondo, è stato ampiamente assente. Solo circa un quarto delle donne ha avuto il tessuto esaminato da un patologo al microscopio per determinare l'esatto tipo di cancro. Ancora più sorprendente, nessuna donna del gruppo è stata sottoposta al test dei marcatori biologici specifici che indicherebbero ai medici quali farmaci sarebbero stati più efficaci. Senza questi test, i medici non potevano sapere se il tumore della paziente fosse guidato dagli ormoni o da una specifica proteina, lasciandoli a indovinare il miglior piano di trattamento.
Nonostante queste lacune diagnostiche, gli ospedali hanno fornito il trattamento alla maggioranza delle donne. Circa tre quarti delle pazienti sono state sottoposte a chirurgia, l'operazione più comune essendo la rimozione dell'intero seno e dei linfonodi vicini. La maggior parte delle donne ha anche ricevuto la chemioterapia, un trattamento che utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule cancerose. La combinazione di farmaci più comune è stata un mix di tre medicinali somministrati nell'arco di diversi mesi. Tuttavia, altri trattamenti critici erano molto più difficili da accedere. Solo circa un terzo delle donne ha ricevuto la radioterapia, che utilizza fasci di alta energia per uccidere le cellule cancerose rimanenti, e solo circa un terzo ha ricevuto pillole per il blocco ormonale. Nessuna ha ricevuto terapie mirate progettate per tipi specifici di tumore al seno perché i test necessari non erano disponibili.
I ricercatori hanno seguito queste donne per vedere come si fossero destinate. Nel corso dello studio, circa il 61 percento delle donne era ancora in vita all'ultimo controllo, mentre circa il 10 percento era deceduto. Sfortunatamente, quasi il 30 percento delle donne è scomparso dai registri prima della fine dello studio, il che significa che i medici non sapevano se fossero vive o morte. Questo alto tasso di persone perse al follow-up rende difficile conoscere il reale tasso di sopravvivenza, ma i dati disponibili hanno mostrato un modello chiaro: le donne arrivate con un tumore avanzato hanno avuto molta più difficoltà a sopravvivere rispetto a quelle arrivate precocemente. Lo studio ha inoltre rilevato che molte donne hanno interrotto la chemioterapia prima del termine, spesso a causa degli effetti collaterali o di difficoltà finanziarie, il che probabilmente ha ridotto le loro possibilità di guarigione.
I ricercatori hanno concluso che il problema principale in Niger non è la mancanza di volontà nel trattare il cancro, ma la mancanza degli strumenti e dei sistemi corretti per farlo efficacemente. Gli ospedali stanno facendo del loro meglio per eseguire interventi chirurgici e somministrare la chemioterapia, ma l'assenza di test di laboratorio dettagliati e di macchinari per la radioterapia impedisce loro di personalizzare il trattamento per il singolo paziente. I lunghi ritardi prima che le donne cerchino aiuto, uniti all'alto costo dei test diagnostici che i pazienti devono pagare di tasca propria, fanno sì che la maggior parte arrivi troppo tardi per ottenere i migliori risultati. Lo studio suggerisce che, per salvare più vite, il paese deve investire nel rendere i laboratori di patologia e la radioterapia più accessibili, e nell'aiutare le donne a essere diagnosticate prima. Finché queste lacune non verranno colmate, la lotta contro il tumore al seno in Niger rimarrà una battaglia in salita, dove le migliori cure disponibili spesso non bastano a sconfiggere la malattia.
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