Clinical presentation, diagnostic pathway, treatment patterns, and survival among women with cytologically diagnosed breast cancer in two national referral hospitals in Niger: A five- year retrospective multicenter cohort study
니제르의 여성 674명을 대상으로 한 이 5개년 회고적 다기관 코호트 연구는 유방암이 말기 단계의 진단과 병리학적 확진 및 치료 접근성의 상당한 격차를 특징으로 하며, 이는 조기 진단을 강화하고, 진단 서비스를 확대하며, 자원이 제한된 환경에서 치료의 연속성을 개선해야 할 시급한 필요성을 강조하는 낮은 생존율로 이어진다는 점을 밝히고 있다.
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유방암은 유방 세포가 통제 불능 상태로 성장하여 혹을 형성하는 질병이며, 치료하지 않으면 신체의 다른 부위로 퍼질 수 있습니다. 부유한 국가에서는 의료진이 선별 검사 프로그램을 통해 이 질병을 조기에 발견하고, 수술, 약물, 방사선 치료를 결합하여 완치에 활용합니다. 그러나 자원이 부족한 많은 국가에서는 치료로 가는 길이 지연으로 인해 가로막혀 있습니다. 여성들은 의사를 만나기까지 오랜 시간을 기다려야 하며, 마침내 의사를 만났을 때는 이미 암이 크게 자라거나 전이된 상태인 경우가 많습니다. 정확한 암의 유형을 테스트할 전문 실험실이나 방사선을 조사할 기계에 대한 접근성이 없기 때문에, 의사들은 결정을 내리기 위해 더 단순한 방법에 의존해야 합니다. 이는 환자의 구체적인 필요와 사용 가능한 치료법이 항상 일치하지 않는 어려운 상황을 초래합니다.
서아프리카의 국가인 니제르에서 연구자들은 최근 5년간의 의료 기록을 되돌아보며 유방암이 그곳의 여성들에게 정확히 어떤 영향을 미치고 진단 후 어떤 과정을 거치는지 조사했습니다. 그들은 국가 전체의 주요 거점 병원 역할을 하는 수도 니아메의 두 대형 병원에 집중했습니다. 연구팀은 2020년부터 2024년 사이에 유방암 진단을 받은 674명의 여성을 연구했습니다. 이들의 목표는 증상을 처음 느낀 순간부터 시작하여, 어떤 검사를 받았는지, 어떤 치료를 받았는지, 그리고 시간이 흐름에 따라 생존율이 어떻게 되는지를 추적하는 것이었습니다. 그들이 발견한 결과는 늦은 발견과 제한된 자원의 무게 아래 고군분투하면서도 여전히 치료를 시도하고 있는 시스템의 모습을 명확하게 보여줍니다.
이 여성들의 이야기는 긴 기다림에서 시작됩니다. 평균적으로 여성들은 가슴에 문제를 처음 느낀 후 자격을 갖춘 의료 전문가를 만나기까지 7개월을 기다렸습니다. 국립 병원에 도착했을 때, 질병은 이미 상당히 진행된 상태였습니다. 10명 중 7명의 여성은 암이 이미 주변 림프절이나 다른 부위로 전이된 진행성 암 진단을 받았습니다. 대부분의 여성은 비교적 젊었으며 중앙 연령은 45세였고, 많은 이들이 학교에 다녀본 적이 없거나 도시에서 멀리 떨어진 농촌 지역에 살았습니다. 병원을 찾게 된 가장 흔한 이유는 손으로 느껴지는 혹이었지만, 일부는 통증이나 유방의 열린 상처를 가지고 왔습니다.
병원에 도착한 후, 진단으로 가는 길은 신속했지만 불완전했습니다. 연구 대상인 모든 여성은 세침 흡인 세포 검사(얇은 바늘을 사용하여 세포를 뽑아내어 암 여부를 확인하는 절차)를 받았습니다. 이 검사는 모든 이의 진단을 확정했습니다. 그러나 세계의 많은 지역에서 표준인 다음 단계는 거의 누락되었습니다. 조직을 현미경으로 관찰하여 정확한 암의 유형을 결정하는 병리학적 검사를 받은 여성은 약 4분의 1에 불과했습니다. 더욱 놀라운 점은, 어떤 여성도 자신의 암이 어떤 약물에 가장 잘 반응할지 알려주는 특정 생물학적 표지자를 테스트받지 못했다는 것입니다. 이러한 테스트가 없었기에, 의사들은 환자의 암이 호르몬에 의해 발생하는지 혹은 특정 단백질에 의한 것인지 알 수 없었으며, 최선의 치료 계획을 세우기 위해 추측에 의존해야 했습니다.
이러한 진단의 공백에도 불구하고, 병원들은 대다수의 여성에게 치료를 제공했습니다. 환자의 약 4분의 3이 수술을 받았으며, 가장 흔한 수술은 유방 전체와 주변 림프절을 제거하는 것이었습니다. 대부분의 여성은 또한 암 세포를 죽이는 강력한 약물을 사용하는 치료법인 화학 요법을 받았습니다. 가장 흔한 약물 조합은 몇 달 동안 투여되는 세 가지 약물의 혼합형이었습니다. 그러나 다른 중요한 치료법들은 접근하기 훨씬 어려웠습니다. 방사선 치료(고에너지 빔을 사용하여 남은 암 세포를 죽이는 치료)를 받은 여성은 약 3분의 1에 불과했고, 호르몬 차단제를 복용한 여성도 약 3분의 1뿐이었습니다. 특정 유형의 유방암을 겨냥한 표적 치료를 받은 사람은 아무도 없었는데, 이는 필요한 테스트를 사용할 수 없었기 때문입니다.
연구자들은 이 여성들을 추적 관찰하여 경과를 확인했습니다. 연구 기간 동안 약 61%의 여성이 마지막 점검 시점까지 생존해 있었고, 약 10%는 사망했습니다. 불행하게도 약 30%의 여성은 연구가 끝나기 전에 기록에서 사라졌는데, 이는 의사들이 그들이 살아 있는지 죽었는지 알 수 없음을 의미합니다. 이러한 높은 추적 관찰 실패율은 실제 생존율을 파악하기 어렵게 만들지만, 가용한 데이터는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 즉, 진행성 암 상태로 도착한 여성들이 일찍 도착한 여성들보다 생존하기가 훨씬 더 힘들었다는 것입니다. 연구는 또한 많은 여성이 부작용이나 경제적 어려움 때문에 화학 요법을 마치기 전에 중단했다는 점을 언급했으며, 이는 회복 가능성을 낮추는 요인이 되었습니다.
연구자들은 니제르의 주요 문제가 암을 치료하려는 의지의 부족이 아니라, 효과적으로 치료하기 위한 적절한 도구와 시스템의 부족이라고 결론지었습니다. 병원들은 수술을 수행하고 화학 요법을 제공하기 위해 최선을 다하고 있지만, 상세한 실험실 검사와 방사선 장비의 부재로 인해 환자 개개인에게 맞춤화된 치료를 할 수 없습니다. 여성이 도움을 구하기 전까지의 긴 지연 시간과 환자가 직접 부담해야 하는 진단 검사 비용은 대부분의 여성이 너무 늦게 도착하게 만듭니다. 연구는 더 많은 생명을 구하기 위해서 니제르가 병리학 실험실과 방사선 치료를 더 이용 가능하게 만드는 데 투자하고, 여성들이 더 일찍 진단받을 수 있도록 도와야 한다고 제안합니다. 이러한 격차가 채워지지 않는 한, 니제르의 유방암과의 싸움은 최선의 가용 치료법조차 질병을 극복하기에 충분하지 않은 힘겨운 싸움으로 남을 것입니다.
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