Clinical presentation, diagnostic pathway, treatment patterns, and survival among women with cytologically diagnosed breast cancer in two national referral hospitals in Niger: A five- year retrospective multicenter cohort study
ニジェールにおける674人の女性を対象としたこの5年間の回顧的マルチセンター・コホート研究は、乳がんが進行した段階での発症、および病理学的確定診断と治療へのアクセスの著しい欠如によって特徴付けられ、その結果として生存率の低さが浮き彫りになっており、資源の制約がある環境において早期診断の強化、診断サービスの拡大、およびケアの継続性の向上という緊急の必要性を強調している。
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乳がんとは、乳房内の細胞が制御不能に増殖し、適切に治療しなければ体の他の部位に広がる可能性のある腫瘤（しゅりょう）を形成する疾患です。富裕国では、スクリーニングプログラムを通じて医師がこの病気を早期に発見し、手術、薬物療法、放射線療法の組み合わせを用いて完治へと導きます。しかし、資源の乏しい多くの国々では、治療への道のりが遅れによって阻まれています。女性たちは医師に診てもらうまでに長い時間を待たされることが多く、ようやく受診したときには、すでにがんは大きく成長し、広がってしまっています。がんの正確な種類を特定するための専門的な検査室や、放射線を照射するための装置へのアクセスがないため、医師は意思決定においてより簡便な手法に頼らざるを得ません。これにより、提供される治療が必ずしも患者個々の具体的なニーズに合致しないという、困難な状況が生じています。
西アフリカのニジェールでは、研究者たちが最近、現地の女性に乳がんがどのような影響を与え、診断後にどのような経過を辿るのかを正確に理解するために、5年間の診療記録を遡って調査を行いました。彼らは、国全体の主要な紹介センターとして機能している首都ニアメーの2つの主要病院に焦点を当てました。研究チームは、2020年から2024年の間に乳がんと診断された674人の女性を対象に調査を行いました。彼らの目的は、患者が最初に症状に気づいた瞬間から、どのような検査を受け、どのような治療を受け、時間の経過とともにどのように生存したかという、患者の歩みを辿ることでした。彼らが明らかにした事実は、遅れた発見と限られた資源という重圧に苦しみながらも、なおケアを提供しようとしているシステムの姿を鮮明に描き出しています。
これらの女性たちの物語は、長い待ち時間から始まります。平均して、女性が乳房の異常に最初に気づいてから、資格を持つ医療従器に診てもらうまでには7ヶ月の月日が経過していました。彼らが国立病院に到着する頃には、病状は著しく進行していました。10人中7人の女性が、周囲のリンパ節や他の部位にすでに転移している進行がんの状態でした。ほとんどの女性は比較的若く、中央値は45歳であり、多くは学校に通った経験がないか、都市部から離れた農村部に住んでいました。病院を訪れる最も一般的な理由は、触れて感じられる腫瘤でしたが、痛みや乳房の開放創（かいほうそう）を伴って到着するケースもありました。
病院に到着すると、診断への道のりは迅速ではありましたが、不完全なものでした。調査対象となったすべての女性が、細い針を用いて腫瘤から少量の細胞を吸い出し、がんかどうかを確認する「穿刺吸引細胞診（せんしきゅういんさいしん）」という検査を受けていました。この検査によって全員の診断が確定しました。しかし、世界の多くの地域では標準的であるはずの次のステップは、ほとんど欠落していました。組織を顕微鏡下で病理学者が検査し、がんの正確な種類を特定できた女性は、わずか約4分の1でした。さらに驚くべきことに、どの女性も、どの薬が最も効果的かを医師が判断するための特定の生物学的マーカーの検査を受けていませんでした。これらの検査がなければ、医師は患者のがんがホルモンによるものか、あるいは特定のタンパク質によるものかを知ることができず、最善の治療計画を推測するしかありませんでした。
こうした診断の空白があるにもかかわらず、病院は大多数の女性に治療を提供してきました。患者の約4分の3が手術を受けており、最も一般的な術式は乳房全体と近くのリンパ節の切除でした。ほとんどの女性は、がん細胞を死滅させる強力な薬を用いる化学療法も受けていました。最も一般的な薬剤の組み合わせは、数ヶ月間にわたって投与される3種類の薬の混合でした。しかし、他の重要な治療へのアクセスははるかに困難でした。放射線療法（高エネルギーのビームを使用して残ったがん細胞を死滅させる治療）を受けた女性は約3分の1であり、ホルモン遮断薬を服用した女性も約3分の1に過ぎませんでした。特定のタイプの乳がんに向けた標的療法を受けた女性は一人もいませんでした。なぜなら、必要な検査が利用できなかったからです。
研究者たちは、これらの女性たちの経過を追跡しました。調査期間中、約61％の女性が最後の診察時まで生存しており、約10％が亡くなっていました。残念ながら、約30％の女性が調査終了前に記録から消失しており、これは医師たちが彼女たちの生死を確認できなかったことを意味します。この高い「追跡不能率」は、真の生存率を知ることを困難にしていますが、得られたデータは明確なパターンを示していました。すなわち、進行がんに伴って来院した女性は、早期に来院した女性よりも生存がはるかに困難であったということです。また、副作用や経済的な理由によって化学療法を最後まで完了せずに中断する女性が多いことも、研究の中で指摘されており、これが回復の可能性を下げている要因となっています。
研究者たちは、ニジェールにおける主な問題は、がんを治療しようとする意志の欠如ではなく、それを効果的に行うための適切な道具やシステムの欠如であると結論付けました。病院は手術を行い化学療法を提供するために最善を尽くしていますが、詳細な検査室や放射線治療装置の不在により、患者一人ひとりに合わせた個別化治療を行うことができません。女性たちが助けを求めるまでの長い遅れと、患者自身が負担しなければならない診断テストの高額な費用が相まって、多くの場合、最善の結果を得るには遅すぎるタイミングで到着してしまうのです。研究は、より多くの命を救うためには、病理検査室や放射線治療をもっと利用しやすくすること、そして女性たちがより早期に診断を受けられるようにすることへの投資が必要であると示唆しています。これらの溝が埋められない限り、ニジェールにおける乳がんとの戦いは、最善のケアをもってしても病に打ち勝つことが難しい、険しい道のりであり続けるでしょう。
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