Social Comparison and Well-Being: When Others’ Success Inspires Rather Than Threatens
Attraverso tre studi, questa ricerca dimostra che l'ispirazione funge da meccanismo di mediazione critico attraverso il quale l'invidia benigna e l'eterogeneità della rete sociale riducono l'ansia di stato, mentre l'invidia maliziosa aumenta l'ansia diminuendo l'ispirazione.
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Ogni giorno osserviamo le vite degli altri e misuriamo la nostra rispetto alle loro. Quando un ex compagno di classe ottiene il lavoro dei sogni o un vicino acquista una nuova casa, quel momento di confronto può sembrare un peso enorme, scatenando sentimenti di inadeguatezza o preoccupazione. Eppure, la stessa visione può anche accendere un fuoco, facendoci sentire energizzati e desiderosi di migliorare la nostra situazione. Questa natura duale del guardare verso l'alto verso qualcun altro è un enigma centrale nello studio delle emozioni umane. Gli scienziati sanno da tempo che quando proviamo invidia per qualcuno, questa può assumere due forme distinte. Un tipo è un sentimento amaro e risentito che si concentra su ciò che ci manca e su ciò che l'altro ha ottenuto ingiustamente. L'altro è un sentimento più costruttivo che riconosce il successo altrui e lo utilizza come una scintilla per la nostra crescita. Sebbene i ricercatori abbiano studiato questi sentimenti separatamente, rimane poco chiaro esattamente come essi modellino il nostro stato mentale o perché alcune persone trovino ispirazione nei successi degli altri mentre altre provano solo angoscia.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di sbrogliare questo rapporto esaminando tre elementi specifici: il tipo di invidia che una persona prova, la diversità della sua cerchia sociale ristretta e un sentimento chiamato ispirazione. Volevano sapere se il modo in cui ci sentiamo rispetto al successo altrui sia determinato esclusivamente dalle nostre emozioni interne, o se anche le persone che ci circondano giochino un ruolo. Per indagare su questo, hanno condotto tre studi separati coinvolgendo centinaia di adulti americani. Nel primo studio, hanno chiesto ai partecipanti di immaginare uno scenario in cui avevano appena accettato un lavoro difficile e sottopagato dopo una serie di risultati alterni nella scuola e nello sport. Hanno poi chiesto loro di leggere di un ex compagno di classe che aveva ottenuto un successo significativo in quegli stessi campi. I ricercatori hanno misurato quanto i partecipanti provassero due tipi diversi di invidia: un desiderio costruttivo di migliorare e un desiderio risentito di vedere l'altro fallire. Hanno anche misurato quanta ansia provassero i partecipanti in quel momento. I risultati sono stati chiari: l'invidia di tipo risentito era fortemente legata a una maggiore ansia, mentre quella costruttiva non mostrava tale legame. Ciò ha confermato che non tutta l'invidia è uguale; un tipo minaccia la nostra pace mentale, mentre l'altro non necessariamente.
Il secondo studio ha aggiunto un nuovo livello all'indagine introducendo il concetto di ispirazione. I ricercatori hanno posto la stessa domanda sull'invidia, ma hanno anche misurato se i partecipanti provassero un senso di nuove possibilità e motivazione. Hanno scoperto che l'invidia costruttiva era fortemente legata al sentirsi ispirati, mentre l'invidia risentita era legata al sentirsi meno ispirati. Fondamentalmente, coloro che si sentivano più ispirati riportavano livelli di ansia significativamente inferiori. I ricercatori hanno poi esaminato le vite sociali dei partecipanti, chiedendo specificamente di mappare la composizione dei loro amici e familiari stretti. Hanno misurato quanti di questi legami stretti appartenessero a persone con background razziali o economici diversi rispetto al partecipante. Hanno scoperto che le persone con reti sociali più diversificate, che avevano più amici provenienti da contesti differenti, riportavano di sentirsi più ispirate quando vedevano il successo degli altri. Ciò suggeriva che le persone che conosciamo potrebbero cambiare il modo in cui interpretiamo il successo degli estranei.
Nel terzo studio, i ricercatori hanno riunito tutti questi pezzi per vedere come si incastrassero in un unico quadro. Hanno chiesto nuovamente ai partecipanti di osservare il successo degli altri e hanno riportato i loro sentimenti di invidia, ispirazione e ansia. Hanno anche misurato quanto fossero diversificate le reti sociali dei partecipanti. I dati hanno rivelato una chiara catena di eventi. Sia il tipo di invidia provata da una persona, sia la diversità della sua rete sociale, influenzavano il sentirsi ispirati. A sua volta, sentirsi ispirati era il fattore chiave che abbassava l'ansia. Lo studio ha dimostrato che avere un gruppo di amici stretti diversificato non riduceva l'ansia direttamente da solo; piuttosto, agiva rendendo le persone più propense a sentirsi ispirate quando vedevano il successo degli altri. I ricercatori hanno anche esplorato se le reti diversificate cambiassero il modo in cui le persone vedono il mondo. Hanno scoperto che le persone con reti economicamente più diversificate tendevano a vedere una gamma più ampia di percorsi possibili verso il successo, il che aiutava a spiegare perché si sentissero più ispirate.
I risultati suggeriscono che l'impatto di vedere il successo di qualcun altro non è fisso. Dipende da una combinazione della nostra reazione emotiva immediata e dell'ambiente sociale più ampio in cui viviamo. Quando proviamo un'invidia risentita, è probabile che proviamo ansia. Quando proviamo un'invidia costruttiva, siamo più propensi a sentirci ispirati, ma solo se quel sentimento riesce effettivamente a prendere piede. Inoltre, le persone che scegliamo di tenere vicine contano. Una cerchia sociale che include persone di contesti diversi sembra aiutarci a vedere i traguardi altrui non come una minaccia, ma come il segno che molti percorsi diversi verso il successo sono possibili. Questo non significa che l'invidia scompaia o che tutti si sentiranno ispirati dal successo, ma punta a un meccanismo specifico: l'ispirazione funge da ponte. È il sentimento che trasforma la visione del successo altrui da una fonte di stress a una fonte di motivazione. Comprendendo che le nostre reti sociali possono plasmare questo sentimento, otteniamo un quadro più chiaro del perché alcune persone prosperino grazie al confronto mentre altre lottano, e di come la struttura delle nostre vite quotidiane possa aiutarci a navigarlo.
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