Characterization of the circadian system in binge eating disorder and the effects of morning bright light and individually timed exogenous melatonin administration: A 4-week feasibility double-blind randomized controlled mechanistic clinical trial
Questo studio ha rilevato che, sebbene un ritardo della fase circadiana sia correlato a una maggiore gravità del disturbo da binge eating e a ritmi di attività attenuati, una sperimentazione di fattibilità di 4 settimane che combina la luce intensa mattutina con la melatonina somministrata in tempi individualizzati è stata ben tollerata ma non ha spostato significativamente la fase circadiana, suggerendo la necessità di un ulteriore perfezionamento di questo intervento cronobiotico.
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Per molte persone, il corpo opera su un orologio interno affidabile che detta quando sentirsi svegli, quando sentirsi stanchi e quando sentire fame. Questo sistema, noto come ritmo circadiano, non riguarda solo il sonno; esso organizza il metabolismo, il rilascio di ormoni e il comportamento durante il giorno e la notte. Quando questo orologio si sfascia, può interrompere il modo in cui il corpo elabora il cibo e regola l'appetito. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno notato che le persone con il disturbo da alimentazione incontrollata (binge eating disorder) — una condizione definita da episodi ricorrenti di consumo di grandi quantità di cibo con una sensazione di perdita di controllo — mostrano spesso schemi che suggeriscono che i loro orologi interni siano disallineati. Queste persone riferiscono frequentemente voglie più forti più tardi nella giornata e una tendenza a mangiare di più durante la notte. La domanda che i ricercatori si sono posti è se questo disturbo sia collegato a uno specifico spostamento nella temporizzazione biologica del corpo e se regolare tale temporizzazione possa aiutare a gestire la condizione.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di indagare questo collegamento attraverso uno studio in due fasi coinvolgendo adulti con obesità. Nella prima fase, hanno confrontato i ritmi biologici delle persone con il disturbo da alimentazione incontrollata rispetto a quelle senza il disturbo. Hanno misurato l'istante esatto in cui il corpo di ciascuna persona inizia a produrre melatonina, un ormone che segnala l'inizio della notte, utilizzando un metodo che prevedeva la raccolta di campioni di saliva a intervalli regolari in luce soffusa. Hanno anche monitorato i livelli di movimento e attività dei partecipanti per due settimane utilizzando dispositivi da polso. I ricercatori hanno scoperto che, in media, la tempistica del rilascio di melatonina non era significativamente diversa tra i due gruppi. Tuttavia, un esame più approfondito ha rivelato un modello significativo: all'interno del gruppo con il disturbo da alimentazione incontrollata, coloro i cui orologi interni erano spostati più tardi nella giornata tendevano ad avere sintomi più gravi del disturbo. Inoltre, il gruppo con il disturbo alimentare mostrava ritmi giornalieri più deboli nella loro attività fisica, muovendosi meno vigorosamente durante il giorno e riposando meno profondamente durante la notte rispetto al gruppo di controllo. Questi ultimi riportavano anche una qualità della dieta peggiore e livelli più elevati di un ormone chiamato leptina, che è coinvolto nella regolazione dell'appetito.
Costruendo su queste osservazioni, i ricercatori sono passati a una seconda fase per testare se potessero intenzionalmente spostare questi orologi biologici per vedere se ciò avrebbe migliorato i sintomi. Hanno selezionato partecipanti con il disturbo da alimentazione incontrollata e li hanno divisi in due gruppi per una prova di quattro settimane. Un gruppo ha ricevuto una combinazione di fototerapia mattutina con luce intensa e una piccola dose di melatonina assunta in un momento specifico calcolato per ciascun individuo. La luce intensa, somministrata con un'intensità di 10.000 lux, era progettata per risvegliare il cervello e spingere l'orologio interno in anticipo, mentre la melatonina era calibrata per rafforzare questo spostamento. L'altro gruppo ha ricevuto una versione placebo del trattamento, consistente in luce rossa fioca e una pillola di zucchero, che fungeva da controllo. L'obiettivo non era dimostrare una cura, ma vedere se un approccio così personalizzato fosse fattibile e se potesse effettivamente spostare l'orologio del corpo.
I risultati di questo intervento sono stati contrastanti ma hanno offerto indizi importanti. Il trattamento non è riuscito a spostare con successo la tempistica del rilascio di melatonina in un modo che fosse statisticamente diverso dal gruppo di controllo, il che significa che i ricercatori non potevano confermare che il protocollo spostasse in modo affidabile l'orologio interno per tutti. Tuttavia, lo studio ha scoperto una relazione significativa tra il punto di partenza di una persona e la sua risposta. I partecipanti che hanno iniziato lo studio con un orologio interno più tardivo hanno mostrato uno spostamento maggiore verso un orario anticipato e, cosa importante, una maggiore riduzione del numero di episodi di alimentazione incontrollata sperimentati ogni settimana. Ciò suggerisce che la tempistica del trattamento potrebbe dover essere adattata allo specifico stato biologico dell'individuo per essere efficace.
Sebbene l'intervento non abbia prodotto uno spostamento uniforme dell'orologio biologico, ha avuto altri effetti misurabili. Il gruppo che riceveva la luce intensa e la melatonina ha mantenuto meglio i propri ritmi di attività quotidiana rispetto al gruppo di controllo, che ha visto un declino nella forza dei propri schemi di movimento durante le quattro settimane. Il gruppo trattato ha anche riportato un aumento della propria capacità di controllare le scelte alimentari e ha mostrato un aumento di acidi grassi sani nel sangue, insieme a una tendenza verso livelli di insulina più bassi. Il trattamento è stato ben tollerato, con solo effetti collaterali minori come mal di testa o sogni vividi riportati. In definitiva, lo studio sostiene l'idea che il sistema circadiano giochi un ruolo nel disturbo da alimentazione incontrollata, particolarmente per coloro i cui orologi interni sono spostati più tardi. Dimostra che un approccio personalizzato per regolare questi ritmi è possibile e sicuro, sebbene i metodi utilizzati qui richiedano ulteriori affinamenti per diventare un trattamento standard. Le scoperte evidenziano che, per alcuni individui, la chiave per gestire il disturbo potrebbe risiedere nel riallineare la naturale temporizzazione del corpo con il ciclo del giorno e della notte.
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