Material Flow Analysis of Electronic Waste Management for Sustainable Urban Resource Management in Gazipur City Bangladesh

Ogni anno, il mondo genera una quantità sbalorditiva di elettronica scartata, dai frigoriferi rotti ai telefoni cellulari obsoleti. Questo flusso di rifiuti, noto come rifiuto elettronico o e-waste, presenta una doppia sfida: contiene materiali preziosi come rame e oro che potrebbero essere riutilizzati, ma contiene anche sostanze pericolose come piombo e mercurio che possono avvelenare il suolo e l'aria se non gestite correttamente. In molte nazioni in via di sviluppo, il compito di gestire questi rifiuti non ricade su grandi fabbriche regolamentate, ma su una vasta rete di lavoratori informali. Queste persone, che spesso lavorano senza dispositivi di protezione o strutture adeguate, smontano manualmente i dispositivi per recuperare ciò che possono vendere, un processo che frequentemente rilascia fumi tossici e lascia residui pericolosi dietro di sé. Comprendere esattamente quanta quantità di rifiuti viene creata, da dove proviene e dove finisce è il primo passo per trasformare questo pericolo ambientale in una risorsa sostenibile.

Nella frenetica città industriale di Gazipur, in Bangladesh, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di mappare questo flusso invisibile di tecnologia scartata. Si sono concentrati sui rifiuti elettronici della città per comprendere la portata del problema e le dinamiche di come essi si spostino dalle case alle discariche o ai siti di riciclaggio. Utilizzando un metodo chiamato analisi del flusso dei materiali, che traccia il movimento dei materiali attraverso un sistema come l'acqua che scorre nei tubi, il team ha combinato dati provenienti da centinaia di sondaggi sulle famiglie, interviste con commercianti di rottami e lavoratori della riparazione, e osservazioni dirette di come i rifiuti vengano effettivamente gestiti sul campo. Volevano vedere il quadro completo: quanta quantità di rifiuti viene generata, quali tipi di articoli vengono buttati via più spesso e se l'attuale sistema stia recuperando risorse preziose o semplicemente diffondendo inquinamento.

I ricercatori hanno scoperto che nel 2024, Gazipur ha generato circa 6.245,21 tonnellate di rifiuti elettronici. Questa quantità si traduce in circa 2,43 chilogrammi per persona all'anno. Sebbene questa cifra sia significativamente inferiore alla media nelle nazioni ricche, rappresenta un volume enorme di materiale per una singola città. Lo studio ha rivelato che la maggior parte di questi rifiuti proviene dalle famiglie, che ne costituiscono quasi la totalità. I maggiori contributori sono gli elettrodomestici grandi, in particolare i frigoriferi, che rappresentano la quota maggiore dei rifiuti in termini di peso, seguiti da televisori e forni a microonde. Sebbene articoli più piccoli come i telefoni cellulari vengano sostituiti più frequentemente, essi non contribuiscono tanto al peso totale del flusso di rifiuti perché sono molto più leggeri.

Nonostante l'enorme volume di rifiuti, il sistema che li gestisce è in gran parte informale e non regolamentato. Lo studio ha mostrato che quasi la metà dei rifiuti elettronici a Gazipur è mescolata con i normali rifiuti domestici o raccolta da commercianti informali di rottami che operano al di fuori di qualsiasi regola ufficiale di sicurezza ambientale. Questi raccoglitori informali, spesso conosciuti localmente come proprietari di negozi bhangari, svolgono un ruolo critico nel raccogliere articoli scartati, ma i loro metodi sono spesso pericolosi. Spesso smontano i dispositivi a mano, bruciano cavi isolati per estrarre il rame e lasciano residui tossici che vengono abbandonati senza trattamento. Questo approccio espone i lavoratori e le comunità vicine a sostanze chimiche pericolose e assicura che una parte significativa di materiali preziosi venga persa o contaminata oltre ogni recupero.

I ricercatori hanno anche guardato al futuro per vedere cosa potrebbe accadere se le tendenze attuali dovessero continuare. Se la popolazione della città e il consumo di elettronica continuassero a crescere al ritmo attuale, la quantità di rifiuti potrebbe schizzare a oltre 143.000 tonnellate all'anno entro il 2041. Questa proiezione suggerisce che l'attuale sistema informale, che è già in difficoltà per gestire l'attuale volume, sarà completamente sopraffatto senza cambiamenti significativi. Lo studio sostiene che fare affidamento solo sul settore informale non è più una strategia sostenibile per una città di queste dimensioni e importanza industriale.

Per affrontare queste sfide, gli autori propongono un passaggio verso un approccio più organizzato che integri i lavoratori informali in un sistema regolamentato piuttosto che cercare di sostituirli interamente. Suggeriscono che la città abbia bisogno di costruire punti di raccolta formali dove i residenti possano depositare in sicurezza i vecchi apparecchi elettronici. Inoltre, raccomandano l'implementazione di una politica nota come responsabilità estesa del produttore, che richiederebbe alle aziende che producono tali prodotti di assumersi la responsabilità finanziaria e operativa per la gestione degli stessi una volta scartati. Portando i commercianti di rottami informali in una rete regolamentata e fornendo loro una migliore formazione e attrezzature di sicurezza, la città potrebbe recuperare più materiali preziosi proteggendo al contempo la salute dei suoi lavoratori e dei suoi residenti. Lo studio conclude che, senza questi miglioramenti, la crescente montagna di rifiuti elettronici continuerà a rappresentare una seria minaccia per l'ambiente e la salute pubblica, trasformando una potenziale risorsa in una persistente passività.