Material Flow Analysis of Electronic Waste Management for Sustainable Urban Resource Management in Gazipur City Bangladesh

Cada año, el mundo genera una cantidad asombrosa de productos electrónicos desechados, desde refrigeradores rotos hasta teléfonos móviles obsoletos. Este flujo de residuos, conocido como basura electrónica o e-waste, presenta un doble desafío: contiene materiales valiosos como el cobre y el oro que podrían ser reutilizados, pero también contiene sustancias peligrosas como el plomo y el mercurio que pueden envenenar el suelo y el aire si no se gestionan correctamente. En muchas naciones en desarrollo, la tarea de gestionar estos residuos no recae en grandes fábricas reguladas, sino en una vasta red de trabajadores informales. Estas personas, que a menudo trabajan sin equipo de protección ni instalaciones adecuadas, desmantelan manualmente los dispositivos para recuperar lo que puedan vender, un proceso que frecuentemente libera vapores tóxicos y deja residuos peligrosos tras de sí. Comprender exactamente cuánta basura se genera, de dónde proviene y hacia dónde termina es el primer paso para convertir este peligro ambiental en un recurso sostenible.

En la bulliciosa ciudad industrial de Gazipur, Bangladesh, un equipo de investigadores se propuso mapear este flujo invisible de tecnología desechada. Se centraron en la basura electrónica de la ciudad para comprender la escala del problema y la mecánica de cómo se mueve desde los hogares hacia los vertederos o los sitios de reciclaje. Utilizando un método llamado análisis de flujo de materiales, que rastrea el movimiento de materiales a través de un sistema como el agua fluyendo a través de tuberías, el equipo combinó datos de cientos de encuestas a hogares, entrevistas con chatarreros y trabajadores de reparación, y observaciones directas de cómo se gestionan realmente los residuos sobre el terreno. Querían ver el panorama completo: cuánta basura se genera, qué tipos de artículos se desechan con más frecuencia y si el sistema actual está recuperando recursos valiosos o simplemente propagando la contaminación.

Los investigadores descubrieron que en 2024, Gazipur generó aproximadamente 6.245,21 toneladas de basura electrónica. Esta cantidad se traduce en unos 2,43 kilogramos por persona cada año. Si bien esta cifra es significativamente inferior al promedio en las naciones ricas, representa un volumen masivo de material para una sola ciudad. El estudio reveló que la mayor parte de estos residuos proviene de los hogares, que representan casi la totalidad del total. Los mayores contribuyentes son los electrodomésticos grandes, particularmente los refrigeradores, que constituyen la mayor parte de los residuos por peso, seguidos por los televisores y los hornos microondas. Aunque artículos más pequeños como los teléfonos móviles se reemplazan con más frecuencia, no contribuyen tanto al peso total del flujo de residuos porque son mucho más ligeros.

A pesar del enorme volumen de residuos, el sistema que los gestiona es en gran medida informal y no regulado. El estudio mostró que casi la mitad de la basura electrónica en Gazipur se mezcla con la basura doméstica regular o es recogida por chatarreros informales que operan fuera de cualquier regla ambiental oficial. Estos recolectores informales, a menudo conocidos localmente como dueños de tiendas de bhangari, desempeñan un papel crítico en la recolección de artículos desechados, pero sus métodos suelen ser peligrosos. Con frecuencia desmantelan los dispositivos a mano, queman cables aislados para extraer cobre y dejan residuos tóxicos para ser vertidos sin tratamiento. Este enfoque expone a los trabajadores y a las comunidades cercanas a sustancias químicas peligrosas y asegura que una parte significativa de los materiales valiosos se pierda o se contamine irremediablemente.

Los investigadores también miraron hacia el futuro para ver qué podría pasar si las tendencias actuales continúan. Si la población de la ciudad y el consumo electrónico siguen creciendo al ritmo actual, la cantidad de residuos podría dispararse a más de 143.000 toneladas por año para 2041. Esta proyección sugiere que el sistema informal actual, que ya está luchando por manejar el volumen existente, quedará completamente abrumado sin cambios significativos. El estudio sostiene que depender únicamente del sector informal ya no es una estrategia viable para una ciudad de este tamaño e importancia industrial.

Para abordar estos desafíos, los autores proponen un cambio hacia un enfoque más organizado que integre a los trabajadores informales en un sistema regulado en lugar de intentar reemplazarlos por completo. Sugieren que la ciudad necesita construir puntos de recolección formales donde los residentes puedan entregar sus productos electrónicos viejos de manera segura. Además, recomiendan implementar una política conocida como responsabilidad extendida del productor, la cual exigiría que las empresas que fabrican estos productos asuman la responsabilidad financiera y operativa de gestionarlos una vez que son desechados. Al integrar a los chatarreros informales en una red regulada y proporcionarles mejor capacitación y equipo de seguridad, la ciudad podría recuperar más materiales valiosos mientras protege la salud de sus trabajadores y residentes. El estudio concluye que, sin estas mejoras, la creciente montaña de basura electrónica seguirá representando una seria amenaza para el medio ambiente y la salud pública, convirtiendo un recurso potencial en un pasivo duradero.