Prevalence and Associated Factors of Perioperative Hypothermia among Surgical Patients at a Regional Referral Hospital in Eastern Uganda

Quando una persona entra in sala operatoria, il suo corpo affronta una sfida silenziosa che non ha nulla a che vedere con la malattia trattata o con l'abilità del chirurgo. All'interno della sala operatoria, la complessa macchina del controllo della temperatura umana spesso si spegne. L'anestesia, il farmaco che mantiene i pazienti addormentati e privi di dolore, agisce come un regolatore di intensità sul termostato interno del corpo. Impedisce al cervello di percepire il freddo e impedisce al corpo di tremare o di restringere i vasi sanguigni per trattenere il calore. Allo stesso tempo, l'intervento stesso espone gli organi interni caldi all'aria fresca della stanza, e la pelle aperta funge da finestra attraverso la quale il calore può sfuggire. Questa combinazione può causare un calo della temperatura corporea centrale del paziente, una condizione nota come ipotermia perioperatoria. Sebbene un leggero brivido possa sembrare innocuo, questo calo di temperatura è una seria preoccupazione medica perché può rallentare la guarigione, aumentare il rischio di infezione e rendere più difficile per il corpo fermare le emorragie. In molte parti del mondo, specialmente negli ospedali con risorse limitate, questa complicazione prevenibile accade frequentemente, eppure viene spesso trascurata perché gli strumenti per misurarla e correggerla non sono sempre disponibili.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per capire esattamente quanto spesso ciò accada e perché, concentrando la propria attenzione su un grande ospedale regionale nell'est dell'Uganda. Volevano vedere il quadro completo di ciò che accade dal momento in cui un paziente entra in sala operatoria fino a quando si sveglia nell'area di risveglio. Lo studio si è svolto presso l'Ospedale Regionale di Riferimento di Mbale, una struttura che serve milioni di persone e esegue migliaoli di interventi ogni anno, che vanno dalle procedure d'emergenza alle operazioni programmate. Al momento dello studio, l'ospedale non aveva una routine standard per controllare la temperatura dei pazienti e le attrezzature per riscaldare attivamente i pazienti erano scarse. Le sale operatorie non erano climatizzate e il personale si affidava principalmente alle coperte fornite dalle famiglie dei pazienti per tenerli caldi dopo l'intervento. Per ottenere una visione chiara del problema, i ricercatori hanno seguito 358 pazienti che dovevano sottoporsi a un intervento chirurgico. Hanno utilizzato un termometro specializzato che misura la temperatura attraverso il canale auricolare, effettuando le misurazioni prima dell'inizio dell'anestesia, durante l'operazione e immediatamente dopo la fine dell'intervento. Hanno definito l'ipotermia come qualsiasi lettura inferiore a 36,0 gradi Celsius, una soglia che segna il punto in cui i sistemi di sicurezza del corpo iniziano a faticare.

I risultati hanno rivelato che questo raffreddamento silenzioso è un fenomeno comune, che ha colpito più di un terzo di tutti i pazienti dello studio. Nello specifico, il 33,8 percento dei pazienti chirurgici ha sviluppato ipotermia in qualche momento durante l'assistenza. La tempistica del calo di temperatura è stata significativa. Mentre un piccolo numero di pazienti è arrivato in ospedale già leggermente freddo, la situazione è peggiorata significativamente una volta che l'anestesia ha fatto effetto. Il tasso più alto di ipotermia è stato osservato un'ora dopo la somministrazione dell'anestesia, quando quasi un paziente su cinque era sceso sotto il limite di temperatura sicuro. Al momento in cui i pazienti raggiungevano l'area di risveglio, i numeri erano cambiati, ma il problema rimaneva presente per molti. I ricercatori hanno scoperto che il rischio non era distribuito uniformemente tra tutti i pazienti; al contrario, era legato a specifiche caratteristiche della persona e della procedura. I pazienti più anziani avevano maggiori probabilità di sentire freddo, così come quelli che subivano interventi più lunghi. Anche il tipo di anestesia ha giocato un ruolo fondamentale. I pazienti che ricevevano l'anestesia generale, che li fa dormire profondamente, avevano molta più probabilità di sviluppare l'ipotermia rispetto a quelli che ricevevano l'anestesia regionale, che intorpidisce solo una parte specifica del corpo lasciando il paziente sveglio.

Oltre al paziente e all'anestesia, l'ambiente e la durata dell'operazione contavano molto. Lo studio ha dimostrato che gli interventi chirurgici con durata superiore alle due ore comportavano un rischio maggiore di causare ipotermia, probabilmente perché il corpo perde calore continuamente nel tempo. Interessantemente, la temperatura della sala operatoria stessa era un fattore determinante. Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti avevano meno probabilità di diventare ipotermici quando la sala operatoria era più calda, specificamente sopra i 30 gradi Celsius. Ciò suggerisce che in un contesto in cui le macchine per il riscaldamento attivo sono rare, mantenere semplicemente alta la temperatura della stanza potrebbe offrire una certa protezione. Al contrario, l'uso dell'anestesia regionale è stato un forte fattore protettivo, associato a una probabilità significativamente inferiore di calo della temperatura corporea. Lo studio ha anche notato che pochissimi pazienti ricevevano liquidi endovenosi riscaldati o venivano coperti con dispositivi di riscaldamento attivo, evidenziando una lacuna nello standard di cura disponibile presso la struttura.

Le conclusioni di questo ospedale in Uganda dipingono un quadro chiaro di un problema prevenibile che colpisce una vasta porzione di pazienti chirurgici. I dati suggeriscono che il rischio è più elevato per gli anziani, per coloro che subiscono procedure lunghe e per coloro che vengono sottoposti ad anestesia generale. Sebbene lo studio non abbia testato trattamenti specifici, esso punta verso passi pratici che potrebbero essere intrapresi per migliorare la sicurezza. I ricercatori hanno concluso che il semplice controllo della temperatura di un paziente prima, durante e dopo l'intervento potrebbe aiutare a identificare precocemente coloro che sono a rischio. Dare priorità alle strategie di riscaldamento per i pazienti anziani e per gli interventi più lunghi potrebbe fare una differenza significativa. Lo studio implica anche che, in contesti con scarse risorse, scegliere l'anestesia regionale quando clinicamente appropriato potrebbe essere un modo naturale per ridurre il rischio di ipotermia. In definitiva, il lavoro sottolinea che mantenere caldo un paziente chirurgico non è solo una questione di comfort, ma una parte critica della sicurezza delle cure mediche che può essere gestita con un monitoraggio attento e interventi semplici e appropriati al contesto.