Prevalence and Associated Factors of Perioperative Hypothermia among Surgical Patients at a Regional Referral Hospital in Eastern Uganda

Cuando una persona entra en el quirófano, su cuerpo enfrenta un desafío silencioso que no tiene nada que ver con la enfermedad que se está tratando o la habilidad del cirujano. Dentro del quirófano, la compleja maquinaria de control de temperatura humana a menudo se apaga. La anestesia, el medicamento que mantiene a los pacientes dormidos y sin dolor, actúa como un regulador de intensidad en el termostato interno del cuerpo. Detiene al cerebro de sentir el frío y evita que el cuerpo tiemble o estreche sus vasos sanguíneos para retener el calor. Al mismo tiempo, la cirugía misma expone los órganos internos cálidos al aire fresco de la sala, y la piel abierta actúa como una ventana para que el calor escape. Esta combinación puede causar que la temperatura corporal central de un paciente caiga, una condición conocida como hipotermia perioperatoria. Aunque un ligero escalofrío pueda parecer inofensivo, esta caída de temperatura es una preocupación médica seria porque puede ralentizar la curación, aumentar el riesgo de infección y dificultar que el cuerpo detenga el sangrado. En muchas partes del mundo, especialmente en hospitales con recursos limitados, esta complicación prevenible ocurre con frecuencia, aunque a menudo se pasa por alto porque las herramientas para medirla y corregirla no siempre están disponibles.

Un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente con qué frecuencia sucede esto y por qué, centrando su atención en un gran hospital regional en el este de Uganda. Querían ver el panorama completo de lo que ocurre desde el momento en que un paciente entra en el quirófano hasta que despierta en el área de recuperación. El estudio se llevó a cabo en el Hospital Regional de Referencia de Mbale, una instalación que atiende a millones de personas y realiza miles de cirugías cada año, que van desde procedimientos de emergencia hasta operaciones programadas. Al momento del estudio, el hospital no tenía una rutina estándar para verificar la temperatura de los pacientes, y el equipo para calentar activamente a los pacientes era escaso. Las salas de operaciones no tenían aire acondicionado, y el personal dependía principalmente de mantas proporcionadas por las familias de los pacientes para mantenerlos calientes después de la cirugía. Para obtener una visión clara del problema, los investigadores siguieron a 358 pacientes que tenían programada una cirugía. Utilizaron un termómetro especializado que mide la temperatura a través del canal auditivo, tomando lecturas antes de que comenzara la anestesia, durante la operación e inmediatamente después de que terminó la cirugía. Definieron la hipotermia como cualquier lectura por debajo de los 36.0 grados Celsius, un umbral que marca el punto donde los sistemas de seguridad del cuerpo comienzan a tener dificultades.

Los resultados revelaron que este enfriamiento silencioso era una ocurrencia común, afectando a más de un tercio de todos los pacientes del estudio. Específicamente, el 33.8 por ciento de los pacientes quirúrgicos desarrolló hipotermia en algún momento durante su atención. El momento de la caída de temperatura fue revelador. Mientras que un pequeño número de pacientes llegó al hospital ya ligeramente frío, la situación empeoró significamente una vez que la anestesia hizo efecto. La tasa más alta de hipotermia se observó una hora después de la administración de la anestesia, cuando casi uno de cada cinco pacientes había caído por debajo del límite de temperatura segura. Para cuando los pacientes llegaban al área de recuperación, las cifras habían cambiado, pero el problema seguía presente para muchos. Los investigadores encontraron que el riesgo no se distribuía uniformemente entre todos los pacientes; en cambio, estaba ligado a características específicas de la persona y del procedimiento. Los pacientes mayores tenían más probabilidades de enfriarse, al igual igual que aquellos que se sometían a cirugías más largas. El tipo de anestesia también desempeñó un papel importante. Los pacientes que recibían anestesia general, que los deja completamente dormidos, tenían muchas más probabilidades de desarrollar hipotermia que aquellos que recibían anestesia regional, que adormece solo una parte específica del cuerpo mientras el paciente permanece despierto.

Más allá del paciente y la anestesia, el entorno y la duración de la operación importaban enormemente. El estudio mostró que las cirugías que duraban más de dos horas conllevaban un mayor riesgo de causar hipotermia, probablemente debido a que el cuerpo pierde calor continuamente con el tiempo. Curiosamente, la temperatura de la propia sala de operaciones fue un factor. Sorprendentemente, los investigadores encontraron que los pacientes tenían menos probabilidades de sufrir hipotermia cuando la sala de operaciones era más cálida, específicamente por encima de los 30 grados Celsius. Esto sugiere que en un entorno donde las máquinas de calentamiento activo son raras, simplemente mantener la temperatura de la habitación alta podría ofrecer cierta protección. Por el contrario, el uso de anestesia regional fue un factor protector fuerte, asociado con una probabilidad significativamente menor de que la temperatura corporal cayera. El estudio también señaló que muy pocos pacientes recibieron fluidos intravenosos calentados o fueron cubiertos con dispositivos de calentamiento activo, resaltando una brecha en la atención estándar disponible en la instalación.

Los hallazgos de este hospital en Uganda pintan un cuadro claro de un problema prevenible que afecta a una gran parte de los pacientes quirúrgicos. Los datos sugieren que el riesgo es mayor para los adultos mayores, para aquellos que se someten a procedimientos largos y para aquellos que son puestos bajo anestesia general. Aunque el estudio no probó tratamientos específicos, apunta hacia pasos prácticos que podrían tomarse para mejorar la seguridad. Los investigadores concluyeron que el simple hecho de revisar la temperatura de un paciente antes, durante y después de la cirugía podría ayudar a identificar a aquellos en riesgo tempranamente. Priorizar las estrategias de calentamiento para pacientes mayores y aquellos con operaciones largas podría marcar una diferencia significativa. El estudio también implica que, en entornos de recursos limitados, elegir la anestesia regional cuando sea médicamente apropiado podría ser una forma natural de reducir el riesgo de hipotermia. En última instancia, el trabajo subraya que mantener caliente a un paciente quirúrgico no es solo una cuestión de comodidad, sino una parte crítica de la atención médica segura que puede gestionarse con un monitoreo cuidadoso e intervenciones sencillas y apropiadas al contexto.