Gendered digital divides: assessing eHealth literacy and health- information-seeking behaviors among young adults on Saint Martin Island, Bangladesh
Questo studio rivela che, sebbene le tecnologie digitali offrano potenziali benefici per la salute dei giovani adulti sull'isola di Saint Martin, in Bangladesh, significative disparità di genere nella alfabetizzazione all'eHealth, nelle preoccupazioni per la privacy e nelle barriere all'accesso ne limitano l'efficacia, rendendo necessari interventi che affrontino sia i fattori tecnologici che quelli socio-culturali per garantire esiti sanitari equi.
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In molte parti del mondo, internet promette di colmare il divario tra le comunità remote e le conoscenze sanitarie essenziali. L'idea è semplice: se una persona può connettersi alla rete, può trovare risposte a domande mediche, comprendere i sintomi e forse persino consultare un medico senza dover viaggiare per miglia attraverso terreni difficili. Questo concetto si basa su un insieme di competenze noto come alfabetizzazione e-health. Non si tratta solo di possedere uno smartphone o un piano dati; è la capacità di trovare informazioni sulla salute online, comprenderne il contenuto, giudicare se siano attendibili e usare tale conoscenza per prendere decisioni sul proprio benessere. Per decenni, i ricercatori hanno saputo che l'accesso alla tecnologia non significa automaticamente un accesso uguale ai suoi benefici. Uomini e donne, persone con diversi livelli di istruzione e coloro che vivono in diverse condizioni economiche sperimentano spesso il mondo digitale in modi profondamente differenti. La domanda che rimane è come queste differenze si manifestino nei luoghi più isolati, dove un medico potrebbe essere a un viaggio in barca di distanza e l'unica fonte affidabile di informazione è un segnale mobile intermittente.
Un team di ricercatori dell'Università di Dacca si è posto l'obiettivo di esplorare esattamente questo scenario su Saint Martin's Island, una piccola isola corallina al largo della costa del Bangladesh. Questa comunità è geograficamente isolata dalla terraferma, con spostamenti che dipendono interamente dal trasporto marittimo, spesso impossibile durante la stagione dei monsoni. I ricercatori volevano capire come i giovani che vivono lì utilizzino gli strumenti digitali per la salute e se uomini e donne vivano questo panorama digitale in modo diverso. Si sono concentrati su 433 giovani tra i 18 e i 35 anni, intervistandoli sulle loro abitudini, sulla loro fiducia nell'usare internet per consigli medici e sulle barriere che affrontano. Hanno combinato queste interviste con un esame più approfondito delle storie personali di 25 membri della comunità per ottenere un quadro completo della vita sull'isola.
Lo studio ha rivelato un netto divario tra uomini e donne. In media, i giovani uomini dell'isola hanno riferito di sentirsi molto più sicuri nella loro capacità di trovare e utilizzare informazioni sanitarie online rispetto alle giovani donne. Quando interrogati sulla valutazione delle proprie abilità, gli uomini si sono assegnati punteggi più alti. I ricercatori hanno scoperto che questo divario non riguardava solo chi possedesse un telefono, ma chi potesse usarlo liberamente. Molte donne hanno descritto la necessità di condividere un dispositivo con un marito o un familiare, il che significava che non potevano cercare argomenti sanitari sensibili in privato. Affrontavano anche una significativa barriera linguistica; la maggioranza delle donne ha riferito che la difficoltà di comprendere l'ingleso sui siti web sanitari rappresentava un ostacolo maggiore, mentre gli uomini hanno trovato questo problema meno rilevante. Per entrambi i gruppi, il costo dei dati e la lentezza della connessione internet erano realtà frustranti, ma le barriere della privacy e della lingua erano ostacoli unicamente pesanti per le donne.
Forse la scoperta più sorprendente è stata che avere una maggiore fiducia nelle competenze digitali per la salute non portava sempre a scelte più sicure. I ricercatori hanno scoperto che i giovani che si sentivano più capaci di usare internet per la salute erano in realtà più propensi a cambiare le proprie abitudini quotidiane in base a ciò che leggevano online, il che può essere un aspetto positivo. Tuttavia, questa stessa fiducia era anche legata a una maggiore probabilità di automedicazione — ovvero acquistare e assumere farmaci senza la prescrizione di un medico. Ciò suggerisce che quando le persone sentono di poter trovare la risposta da sole, possono saltare il passaggio del consultare un professionista. Inoltre, coloro che avevano una maggiore alfabetizzazione digitale non erano necessariamente più bravi a individuare le fake news. In effetti, i dati hanno mostato che le persone che si sentivano più sicure nelle loro abilità online erano anche più propense a dichiarare di credere alle informazioni sanitarie errate incontrate sul web. Questo indica che sentirsi capaci di trovare informazioni non è la stessa cosa che avere la capacità di verificare se tali informazioni siano vere.
Lo studio ha anche evidenziato come gli abitanti dell'isola utilizzino effettivamente internet. Non è un sostituto dei medici, ma un complemento. Quando qualcuno si sente male, spesso cerca prima i sintomi online, ma quasi sempre segue questa azione chiedendo il parere di un medico fidato, di un farmacista o di un familiare prima di intraprendere qualsiasi azione. Internet serve come punto di partenza per una conversazione, non come parola definitiva. I ricercatori hanno notato che per le donne la mancanza di privacy era una questione critica. Se una donna non può cercare informazioni su un problema di salute sensibile senza che la sua famiglia lo sappia, è meno propensa a usare internet per tale scopo. Questo crea una situazione in cui la tecnologia esiste, ma l'ambiente sociale impedisce a metà della popolazione di utilizzarla efficacemente.
Le conclusioni di Saint Martin's Island suggeriscono che fornire semplicemente telefoni o accesso a internet non sia sufficiente per risolvere le disuguaglianze sanitarie. I ricercatori hanno concluso che, affinché la sanità digitale funzioni nelle comunità isolate, deve affrontare le barriere specifiche che impediscono alle persone di utilizzarla in modo sicuro. Ciò significa creare informazioni sanitarie nelle lingue locali, garantire che le persone abbiano modi privati per accedere a internet e insegnare a tutti come individuare informazioni inattendibili. Lo studio dimostra che gli strumenti digitali possono essere un potente ponte verso le cure, ma solo se il ponte è costruito con la comprensione di chi sta cercando di attraversarlo e degli ostacoli che si trova sulla strada. Senza affrontare questi fattori umani e sociali, la promessa della sanità digitale rimane fuori portata per coloro che ne hanno più bisogno.
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