Gendered digital divides: assessing eHealth literacy and health- information-seeking behaviors among young adults on Saint Martin Island, Bangladesh
Este estudio revela que, si bien las tecnologías digitales ofrecen beneficios potenciales para la salud de los adultos jóvenes en la isla de Saint Martin, Bangladesh, las disparidades de género significativas en la alfabetización en salud electrónica, las preocupaciones sobre la privacidad y las barreras de acceso limitan su efectividad, lo que requiere intervenciones que aborden tanto los factores tecnológicos como los socioculturales para garantizar resultados de salud equitativos.
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En muchas partes del mundo, el internet promete cerrar la brecha entre las comunidades remotas y el conocimiento esencial de salud. La idea es simple: si una persona puede conectarse a la red, puede encontrar respuestas a preguntas médicas, comprender síntomas e incluso, quizás, consultar a un médico sin tener que viajar kilómetros a través de terrenos difíciles. Este concepto se basa en un conjunto de habilidades conocido como alfabetización en salud digital (eHealth literacy). No se trata solo de tener un teléfono inteligente o un plan de datos; es la capacidad de encontrar información de salud en línea, comprender lo que dice, juzgar si es confiable y utilizar ese conocimiento para tomar decisiones sobre el propio bienestar. Durante décadas, los investigadores han sabido que el acceso a la tecnología no significa automáticamente un acceso igualitario a sus beneficios. Los hombres y las mujeres, las personas con diferentes niveles de educación y aquellas que viven en diferentes condiciones económicas suelen experimentar el mundo digital de maneras muy distintas. La pregunta que permanece es cómo estas diferencias se manifiestan en los lugares más aislados, donde un médico puede estar a un viaje en bote de distancia y la única fuente fiable de información es una señal móvil intermitente.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Dhaka se propuso explorar este escenario exacto en la isla de Saint Martin, una pequeña isla de coral frente a la costa de Bangladesh. Esta comunidad está geográficamente aislada de la tierra firme, con un transporte que depende enteramente del transporte marítico, el cual a menudo es imposible durante la temporada de monzones. Los investigadores querían comprender cómo los adultos jóvenes que viven allí utilizan las herramientas digitales para la salud, y si los hombres y las mujeres experimentan este paisaje digital de manera diferente. Se centraron en 433 jóvenes de entre 18 y 35 años, entrevistándolos sobre sus hábitos, su confianza en el uso de internet para obtener consejos médicos y las barreras que enfrentan. Combinaron estas entrevistas con un análisis más profundo de las historias personales de 25 miembros de la comunidad para obtener una imagen completa de la vida en la isla.
El estudio reveló una clara división entre hombres y mujeres. En promedio, los hombres jóvenes de la isla informaron sentirse mucho más seguros de su capacidad para encontrar y utilizar información de salud en línea que las mujeres jóvenes. Al calificar sus habilidades, los hombres se otorgaron puntuaciones más altas. Los investigadores descubrieron que esta brecha no se trataba solo de quién poseía un teléfono, sino de quién podía usarlo libremente. Muchas mujeres describieron tener que compartir un dispositivo con un esposo o un familiar, lo que significaba que no podían buscar temas de salud sensibles en privado. También enfrentaban una barrarera lingüística significativa; la gran mayoría de las mujeres informó que la dificultad de entender el inglés en los sitios web de salud era un obstáculo importante, mientras que los hombres encontraron que esto era un problema menor. Para ambos grupos, el costo de los datos y las lentas velocidades de internet fueron realidades frustrantes, pero los obstáculos de privacidad y lenguaje fueron particularmente pesados para las mujeres.
Quizás el descubrimiento más sorprendente fue que tener mayor confianza en las habilidades de salud digital no siempre conducía a elecciones más seguras. Los investigadores encontraron que los jóvenes que se sentían más capaces de usar el internet para la salud eran, de hecho, más propensos a cambiar sus hábitos diarios basándose en lo que leían en línea, lo cual puede ser algo positivo. Sin embargo, esta misma confianza también estaba vinculada a una mayor probabilidad de automedicación —comprar y tomar medicamentos sin la receta de un médico—. Esto sugiere que cuando las personas sienten que pueden encontrar la respuesta por sí mismas, pueden saltarse el paso de consultar a un profesional. Además, aquellos con mayor alfabetización digital no eran necesariamente mejores para detectar noticias falsas. De hecho, los datos mostraron que las personas que se sentían más capaces en sus habilidades en línea también eran más propensas a reportar que creían en la desinformación de salud que encontraban en la web. Esto indica que sentirse capaz de encontrar información no es lo mismo que tener la habilidad de verificar si esa información es verdadera.
El estudio también destacó cómo los isleños utilizan realmente el internet. No es un reemplazo para los médicos, sino un suplemento. Cuando alguien se siente mal, a menudo busca síntomas en línea primero, pero casi siempre sigue eso preguntando a un médico de confianza, a un farmacéutico o a un familiar antes de tomar medidas. El internet sirve como un punto de partida para una conversación, no como la última palabra. Los investigadores notaron que, para las mujeres, la falta de privacidad era un problema crítico. Si una mujer no puede buscar información sobre un problema de salud sensible sin que su familia lo sepa, es menos probable que utilice el internet para ese propósito en absoluto. Esto crea una situación en la que la tecnología existe, pero el entorno social impide que la mitad de la población la utilice de manera efectiva.
Los hallazgos de la isla de Saint Martin sugieren que simplemente dar a la gente teléfonos o acceso a internet no es suficiente para resolver las desigualdades en salud. Los investigadores concluyeron que, para que la salud digital funcione en comunidades aisladas, debe abordar las barreras específicas que impiden que las personas la utilicen de forma segura. Esto significa crear información de salud en lenguas locales, asegurar que las personas tengan formas privadas de acceder a internet y enseñar a todos cómo detectar información poco fiable. El estudio demuestra que las herramientas digitales pueden ser un puente poderoso hacia la atención médica, pero solo si el puente se construye con un entendimiento de quién está intentando cruzarlo y qué obstáculos se encuentran en su camino. Sin abordar estos factores humanos y sociales, la promesa de la salud digital permanece fuera del alcance de quienes más la necesitan.
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