Global Research Landscape of Family Therapy – A Bibliometric Analysis (1958 to 2025)

Per la maggior parte del XX secolo, l'idea prevalente nella salute mentale era che le difficoltà di una persona appartenessero esclusivamente a quell'individuo. Se qualcuno provava ansia, depressione o senso di disconnessione, l'attenzione era rivolta interamente alla sua mente interna, alla sua storia personale e ai suoi pensieri privati. La terapia familiare ha sfidato questa visione solitaria. Ha proposto un modo diverso di intendere il disagio: come qualcosa che accade tra le persone, all'interno della rete di relazioni che costituisce una famiglia. Invece di cercare una parte guasta dentro un singolo individuo, questo approccio osserva i modelli di comunicazione, i ruoli che le persone interpretano e le regole invisibili che governano il modo in cui una famiglia interagisce. Negli ultimi sessant'anni, questa prospettiva è cresciuta da esperimento radicale a pilastro fondamentale della psicologia moderna, colmando il divario tra psichiatria, servizio sociale e consulenza. Ma con l'espansione del campo, l'enorme volume di ricerca è diventato difficile da navigare. Con migliaia di studi pubblicati nel corso dei decenni, è difficile avere una visione d'insieme: chi sta guidando la conversazione, come sono cambiati i concetti e verso dove si sta effettivamente dirigendo il campo.

Per mappare questo vasto panorama intellettuale, un team di ricercatori ha condotto un'analisi completa di quasi diecimila documenti relativi alla terapia familiare, spaziando dal 1958 al 2025. Non hanno letto ogni singolo articolo in dettaglio; hanno invece utilizzato un metodo chiamato analisi bibliometrica, che tratta la letteratura stessa come un insieme di dati. Utilizzando un grande database open-access chiamato Lens.org, hanno raccolto i metadati — informazioni sulle pubblicazioni, come chi le ha scritte, quando sono state pubblicate, quali parole chiave hanno utilizzato e quanto spesso altri studiosi le hanno citate. Ciò ha permesso loro di tracciare la crescita del campo, identificare le voci più influenti e osservare come il focus della ricerca sia cambiato nel tempo. Il risultato è un ritratto chiaro e basato sui dati di una disciplina che si è maturata da un piccolo gruppo di pionieri a un campo globale e multidisciplinare, rivelando al contempo alcune sorprendenti lacune nel modo in cui i ricercatori collaborano tra loro.

La storia della ricerca sulla terapia familiare, secondo questa analisi, è una storia di crescita costante e accelerata. Il campo è iniziato alla fine degli anni '50 con pochissime pubblicazioni, ma è cresciuto costantemente da allora, con un aumento annuo di quasi l'otto per cento. I ricercatori hanno suddiviso questa cronologia in ere distinte. La prima fase, dalla fine degli anni '50 attraverso gli anni '60, è stata un periodo di emergenza, in cui le idee iniziali venivano testate e venivano formati i primi concetti di sistemi familiari. Gli anni '70 e '80 hanno segnato un periodo di rapida espansione, in cui il numero di studi pubblicati è aumentato vertiginosamente man mano che il campo guadagnava riconoscimento e stabiliva le sue teorie fondamentali. Negli anni '90 e 2000, la crescita si è stabilizzata, suggerendo che il campo avesse trovato la propria collocazione. Poi, a partire intorno al 2010, c'è stato un altro forte aumento nelle pubblicazioni, con un picco tra il 2017 e il 2019, prima di assestarsi su un livello elevato ma costante negli anni 2020. Questo schema dimostra che il campo non sta solo sopravvivendo; sta attivamente evolvendo e attirando l'attenzione sostenuta di studiosi di tutto il mondo.

Quando i ricercatori hanno esaminato chi scrive, hanno trovato un campo dominato da voci individuali piuttosto che da grandi team. Su quasi diecimila autori, più di settemila hanno pubblicato un solo articolo. Ciò suggerisce che, sebbene il campo sia inclusivo e attinga da molte diverse scuole di pensiero, manca di una forte cultura di collaborazione su larga scala. L'analisi ha anche testato un principio ben noto nella scienza chiamato Legge di Lotka, che prevede quanti articoli scrive un tipico scienziato. I dati hanno mostrato che, sebbene la legge sia valida per gli autori che scrivono due o tre articoli, il campo ha molti meno autori "super-prolifici" di quanto la teoria preveda. In altre parole, le figure più influenti nella terapia familiare non sono necessariamente quelle che pubblicano più articoli, ma piuttosto quelle le cui idee specifiche hanno risuonato profondamente nel tempo.

I nomi che spiccano come i più influenti sono quelli che hanno gettato le basi teoriche. Salvador Minuchin, un pioniere della terapia familiare strutturale, appare come l'autore più citato con un margine significativo, con oltre dodicimila citazioni per il suo lavoro. La sua influenza è così profonda che ha più citazioni dei successivi autori più citati messi insieme. Un'altra figura chiave, Murray Bowen, ha pubblicato solo tre articoli nel database ma ha comunque ottenuto quasi duemilacinquecento citazioni, dimostrando che un singolo, potente contributo teorico può plasmare un campo per decenni. Questi risultati evidenziano che nella terapia familiare la profondità di un'idea conta spesso più del volume della produzione. La ricerca mostra anche che, sebbene il campo sia globale, la collaborazione internazionale rimane sorprendentemente bassa, con pochissimi articoli scritti da autori di paesi diversi che lavorano insieme.

Forse la parte più significativa dello studio è come sono cambiati gli argomenti di ricerca. All'inizio, l'attenzione era posta su concetti ampi come "famiglia" e "psicoterapia di gruppo", spesso applicati a gravi malattie mentali come la schizofrenia. Il lavoro iniziale riguardava la ridefinizione del problema stesso, allontanandosi dall'idea di un individuo malato per passare a quella di un sistema malato. Con il passare dei decenni, le parole chiave sono cambiate. La ricerca ha iniziato a concentrarsi su gruppi di età specifici, in particolare sugli adolescenti, e su problemi specifici come l'abuso di sostanze e i disturbi alimentari. Negli ultimi anni, il linguaggio del campo è diventato più preciso e basato sull'evidenza. Termini come "revisione sistematica", "efficacia" e "basato sull'attaccamento" sono diventati comuni, segnalando che il campo si è spostato dal chiedere "Funziona?" al chiedere "Come funziona esattamente, e per chi?". L'analisi nota anche l'emergere di termini multilingue, come "Terapia Familiar" e parole chiave in lingua cinese, mostrando che la pratica si sta adattando a diversi contesti culturali in tutto il mondo.

Nonostante la crescita e la maturazione del campo, lo studio indica alcune aree che necessitano di attenzione. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene vi sia una ricchezza di lavoro teorico, c'è bisogno di più studi clinici randomizzati su larga scala per dimostrare l'efficacia di diversi approcci. Hanno inoltre notato che la mancanza di collaborazione internazionale limita la capacità del campo di comprendere come la terapia familiare funzioni attraverso diverse culture. I dati suggeriscono che il campo è pronto per il passo successivo: passare dalla ricerca individuale alla cooperazione globale. Comprendendo dove il campo è stato, i ricercatori sperano di guidare il lavoro futuro verso approcci più collaborativi, culturalmente sensibili e rigorosamente testati. La mappa che hanno tracciato non mostra solo dove è stata la terapia familiare; evidenzia anche i percorsi che sono ancora aperti all'esplorazione, assicurando che la prossima generazione di ricerca possa costruire su una base solida e condivisa.