Impact of Flood Events on the Water–Food–Energy Security for Hydropower Dams along the River Niger Basin

Nel cuore dell'Africa occidentale, il bacino del fiume Niger funge da linfa vitale per oltre 100 milioni di persone, intrecciandosi attraverso nove paesi diversi dalle alture della Guinea fino all'Oceano Atlantico. Questa vasta regione dipende da un delicato equilibrio tra tre bisogni essenziali: l'acqua per bere e per l'agricoltura, il cibo per le popolazioni in crescita e l'energia per alimentare case e industrie. Questi tre elementi sono profondamente interconnessi; un cambiamento in uno di essi si ripercuote inevitabilmente sugli altri. Per decenni, gli ingegneri hanno costruito enormi dighe lungo il fiume per catturare l'acqua, generare elettricità e regolare il flusso per l'agricoltura. Tuttavia, mentre il clima cambia e l'uso del suolo si trasforma a monte, queste strutture affrontano eventi di inondazione sempre più violenti. La domanda centrale che i ricercatori e i decisori politici si pongono non è solo se queste dighe possano sopravvivere all'acqua, ma come le azioni necessarie per mantenerle al sicuro possano involontariamente danneggiare proprio le comunità che dovrebbero sostenere.

Un team di ricercatori del Centro Nazionale per la Ricerca e lo Sviluppo dell'Idroelettrico del Nigeria si è posto l'obiettivo di comprendere questa complessa rete di conseguenze. Hanno condotto una revisione sistematica, raccogliendo e analizzando i risultati di 75 studi sottoposti a revisione paritaria e rapporti autorevoli pubblicati tra il 2000 e il 2026. Il loro obiettivo era andare oltre l'analisi dell'acqua, del cibo e dell'energia come questioni separate. Inveve, hanno esaminato come gli eventi di inondazione presso le grandi dighe idroelettriche — specificamente le dighe di Kainji, Jebelle e Shiroro in Nigeria, e la diga di Lagdo in Camerun — inneschino una reazione a catena che colpisce simultaneamente tutti e tre i settori. Sintetizzando questi dati, hanno mappato come un singolo evento di inondazione possa degradare la qualità dell'acqua, distruggere i raccolti e interrompere la rete elettrica, rivelando che la gestione di tali rischi richiede un approccio coordinato piuttosto che soluzioni isolate.

Lo studio inizia osservando la realtà fisica del fiume stesso. Il bacino del Niger è un sistema dinamico dove i naturali impulsi delle piene un tempo nutrivano la terra, depositando sedimenti ricchi di nutrienti che fertilizzavano le fattorie delle pianure alluvionali e sostenevano peschi floridi. Tuttavia, le attività umane come la deforestazione e l'urbanizzazione hanno alterato il modo in cui l'acqua si muove attraverso il paesaggio. Quando si verificano forti piogge, l'acqua scorre velocemente sulla terra e trasporta con sé più suolo e detriti. Quando queste acque inondate, cariche di sedimenti, colpiscono un bacino artificiale, l'acqua rallenta, causando l'assestamento del suolo sul fondo. Questo processo, noto come sedimentazione, riempie lentamente il bacino, riducendo lo spazio disponibile per l'accumulo d'acqua. I ricercatori hanno scoperto che nelle aree con terreno degradato, i bacini possono perdere tra lo 0,5% e l'1,5% della loro capacità di stoccaggio ogni anno. In due o tre decenni, un grande bacino potrebbe perdere fino al 30% della sua capacità di trattenere l'acqua, diventando meno efficace nel controllare le inondazioni e nel generare energia.

Quando un'inondazione diventa troppo severa, gli operatori delle dighe si trovano di fronte a una scelta difficile per proteggere l'integrità strutturale della diga. Per evitare il crollo della diga, devono aprire gli scarichi per rilasciare l'acqua in eccesso. Sebbene ciò mantenga sicura la diga, l'acqua rilasciata scorre a valle con grande forza. Questo improvviso aumento del flusso arriva spesso durante la stagione di crescita di colture come riso, mais e sorgo, annegando i semenzali e portando via lo strato superficiale del terreno. La revisione evidenzia casi specifici in cui questi rilasci di emergenza hanno distrutto migliaia di ettari di terreno agricolo. Ad esempio, nel 2022, le inondazioni hanno sommerso oltre 40.000 ettari di riso e canna da zucchero in una singola comunità, contribuendo a perdite agricole nazionali stimate in 700 miliardi di Naira. La tempistica è critica; le inondazioni che colpiscono tra luglio e settembre, quando le colture crescono rapidamente, causano danni significativamente maggiori rispetto a quelle che avvengono più tardi nella stagione.

L'impatto si estende oltre i campi all'acqua che le persone bevono e al pesce che mangiano. Le acque di inondazione raccolgono contaminanti da fattorie, fabbriche e sistemi fognari, trasportandoli nei bacini e nelle fonti di acqua potabile. Questa contaminazione porta a un netto declino della qualità dell'acqua, rendendola spesso non sicura per il consumo senza un trattamento intensivo. I ricercatori hanno notato che a seguito di grandi eventi di inondazione, gli focolai di malattie trasmesse dall'acqua come colera e tifo aumentano frequentemente. Solo nel 2023, i casi sospetti di colera in Nigeria hanno superato le 2.000 unità, legati direttamente all'acqua contaminata dopo le inondazioni. Inoltre, i sedimenti e i nutrienti trasportati nei bacini possono scatenare fioriture algali, che esauriscono l'ossigeno nell'acqua e uccidono i pesci. Nel lago di Kainji, gli studi hanno dimostrato che dopo grandi inondazioni cariche di sedimenti, il pescato dei pescatori locali può diminuire del 20% o del 40% nell'anno successivo.

Forse la conseguenza più trascurata è come queste interruzioni di acqua e cibo influenzino la sicurezza energetica, e viceversa. Le dighe nel bacino del Niger forniscono una parte significativa dell'elettricità del Nigeria, generando talvolta fino al 30% della potenza del paese durante gli anni umidi. Tuttavia, quando un'inondazione costringe gli operatori a rilasciare l'acqua attraverso gli scarichi invece che attraverso le turbine, la generazione di elettricità cala drasticamente. Questa perdita di potenza crea un effetto domino sui sistemi alimentari. Senza elettricità, le pompe di irrigazione si guastano, lasciando gli agricoltori impossibilitati ad annaffiare le colture durante i periodi di siccità. Le strutture di conservazione a freddo per i prodotti deperibili come pesce e latticini perdono energia, portando al deterioramento. Anche i mulini che lavorano riso e farina non possono operare, causando perdite post-raccolta. I ricercatori hanno scoperto che un singolo evento di inondazione può quindi distruggere le colture esistenti attraverso l'inondazione e poi causare ulteriori perdite tagliando l'energia necessaria per preservare e lavorare ciò che resta.

La revisione espone anche le sfide della gestione di questi rischi attraverso i confini. Il fiume Niger scorre attraverso nove nazioni, eppure la coordinazione tra esse è spesso frammentata. Quando una diga in un paese a monte come il Camerun o il Mali rilascia acqua per gestire il proprio rischio di inondazione, può causare devastanti inondazioni a valle in Nigeria senza preavviso o consultazione. Lo studio sottolinea che attualmente non esistono protocolli di emergenza condivisi che considerino lo stato agricolo o le necessità di approvvigionamento idrico dei vicini a valle. Questa mancanza di coordinamento significa che le decisioni prese per proteggere un settore o un paese spesso impongono costi elevati ad altri, creando un ciclo di vulnerabilità che colpisce milioni di persone.

In definitiva, i ricercatori concludono che l'approccio tradizionale di gestire le dighe esclusivamente per la sicurezza o la produzione di energia è insufficiente. Le prove dimostrano che gli impatti delle inondazioni nel bacino del Niger non possono essere risolti guardando all'acqua, al cibo o all'energia in isolamento. I compromessi sono netti: dare priorità alla sicurezza della diga significa spesso sacrificare le rese dei raccolti e la qualità dell'acqua, mentre cercare di massimizzare la generazione di energia può lasciare le comunità vulnerabili alle inondazioni. Il documento sostiene che un'adattamento efficace richiede regole operative integrate che considerino l'intero sistema. Ciò include l'integrazione dei calendari agricoli e dei dati sulla qualità dell'acqua a valle nelle decisioni su quando rilasciare l'acqua, nonché lo sviluppo di accordi transfrontalieri che garantiscano che tutte le nazioni siano preparate agli eventi di inondazione. Riconoscendo che queste dighe non sono solo centrali elettriche ma infrastrutture critiche per l'intero sistema acqua-cibo-energia, la regione può iniziare a costruire un futuro più resiliente per la sua popolazione.