Impact of Flood Events on the Water–Food–Energy Security for Hydropower Dams along the River Niger Basin

No coração da África Ocidental, a Bacia do Rio Níger serve como uma linha de vida para mais de 100 milhões de pessoas, tecendo seu caminho através de nove países diferentes, desde os planaltos da Guiné até o Oceano Atlântico. Esta vasta região depende de um equilíbrio delicado entre três necessidades essenciais: água para beber e para a agricultura, alimentos para populações crescentes e energia para abastecer lares e indústrias. Estes três elementos estão profundamente interligados; uma mudança em um inevitavelmente gera repercussões nos outros. Por décadas, engenheiros construíram grandes barragens ao longo do rio para capturar água, gerar eletricidade e regular o fluxo para a agricultura. No entanto, à medida que o clima muda e o uso da terra se altera a montante, estas estruturas enfrentam eventos de inundação cada vez mais violentos. A questão central que enfrenta cientistas e formuladores de políticas não é apenas se estas barragens podem sobreviver à água, mas como as ações necessárias para mantê-las seguras podem, inadvertidamente, prejudicar as próprias comunidades que deveriam apoiar.

Uma equipa de investigadores do Centro Nacional de Investigação e Desenvolvimento de Hidroeletricidade da Nigéria propôs-se a compreender esta complexa teia de consequências. Realizaram uma revisão sistemática, recolhendo e analisando conclusões de 75 estudos revistos por pares e relatórios de autoridade publicados entre 2000 e 2026. O seu objetivo era ir além de olhar para a água, a comida e a energia como questões separadas. Em vez disso, examinaram como os eventos de inundação em grandes barragens hidroelétricas — especificamente nas barragens de Kainji, Jebba e Shiroro na Nigéria, e na Barragem de Lagdo em Camarões — desencadeiam uma reação em cadeia que afeta todos os três setores simultaneamente. Ao sintetizar estes dados, mapearam como um único evento de inundação pode degradar a qualidade da água, destruir colheitas e interromper a rede elétrica, revelando que a gestão destes riscos exige uma abordagem coordenada em vez de soluções isoladas.

O estudo começa por observar a realidade física do próprio rio. A Bacia do Níger é um sistema dinâmico onde os pulsos de inundação naturais outrora nutriam a terra, depositando sedimentos ricos em nutrientes que fertilizavam as plantações das planícies e sustentavam pescarias prósperas. No entanto, atividades humanas como o desmatamento e a urbanização alteraram a forma como a água se move pela paisagem. Quando ocorrem chuvas intensas, a água escorre pela terra mais rapidamente e transporta mais solo e detritos consigo. Quando estas águas de inundação carregadas de sedimentos atingem um reservatório, a água abranda, fazendo com que o solo se deposite no fundo. Este processo, conhecido como sedimentação, preenche lentamente o reservatório, reduzindo o espaço disponível para armazenar água. Os investigadores descobriram que, em áreas com terra degradada, os reservatórios podem perder entre 0,5% e 1,5% da sua capacidade de armazenamento todos os anos. Ao longo de duas ou três décadas, um grande reservatório poderia perder até 30% da sua capacidade de reter água, tornando-se menos eficaz no controlo de cheias e na geração de energia.

Quando uma inundação se torna demasiado severa, os operadores das barragens enfrentam uma escolha difícil para proteger a integridade estrutural da barragem. Para evitar o colapso da barragem, devem abrir os descarregadores para libertar o excesso de água. Embora isto mantenha a barragem segura, a água libertada avança jusante com grande força. Este surto repentino ocorre frequentemente durante a época de crescimento de culturas como arroz, milho e sorgo, afogando as plântulas e lavando a camada superficial do solo. A revisão destaca casos específicos onde estas descargas de emergência destruíram milhares de hectares de terras agrícolas. Por exemplo, em 2022, as cheias submergiram mais de 40.000 hectares de arroz e cana-de-açúcar numa única comunidade, contribuindo para perdas agrícolas nacionais estimadas em 700 mil milhões de Nairas. O tempo é crítico; as inundações que ocorrem entre julho e setembro, quando as culturas estão a crescer rapidamente, causam significativamente mais danos do que as que ocorrem mais tarde na estação.

O impacto estende-se para além dos campos e chega à água que as pessoas bebem e ao peixe que comem. As águas das cheias recolhem contaminantes de quintas, fábricas e sistemas de esgoto, transportando-os para os reservatórios e fontes de água potável. Esta contaminação leva a um declínio acentuado na qualidade da água, tornando-a frequentemente insegura para consumo sem tratamento intensivo. Os investigadores notaram que, após grandes eventos de inundação, os surtos de doenças transmitidas pela água, como a cólera e a febre tifoide, aumentam frequentemente. Apenas em 2023, os casos suspeitos de cólera na Nigéria ultrapassaram os 2.000, ligados diretamente à água contaminada após as cheias. Além disso, o sedimento e os nutrientes lavados para os reservatórios podem desencadear florações de algas, que esgotam o oxigénio na água e matam os peixes. No Lago Kainji, estudos mostraram que, após grandes inundações carregadas de sedimentos, a captura de peixe pelos pescadores locais pode cair entre 20% a 40% no ano seguinte.

Talvez a consequência mais negligenciada seja a forma como estas interrupções na água e nos alimentos afetam a segurança energética, e vice-versa. As barragens na Bacia do Níger fornecem uma parte significativa da eletricidade da Nigéria, gerando por vezes até 30% da energia do país em anos húmidos. No entanto, quando uma inundação força os operadores a libertar água através dos descarregadores em vez de turbinas, a geração de eletricidade cai drasticamente. Esta perda de energia cria um efeito dominó nos sistemas alimentares. Sem eletricidade, as bombas de irrigação falham, deixando os agricultores sem água para as suas culturas durante os períodos de seca. As instalações de armazenamento a frio para alimentos perecíveis, como peixe e laticínios, perdem energia, levando à deterioração. Mesmo os moinhos que processam arroz e farinha não podem operar, causando perdas pós-colheita. Os investigadores descobriram que um único evento de inundação pode, portanto, destruir culturas em pé através da inundação e depois causar novas perdas ao cortar a energia necessária para preservar e processar o que resta.

A revisão também expõe os desafios de gerir estes riscos através das fronteiras. O Rio Níger atravessa nove nações, mas a coordenação entre elas é frequentemente fragmentada. Quando uma barragem num país a montante, como Camarões ou Mali, liberta água para gerir o seu próprio risco de inundação, isso pode causar inundações devastadoras a jusante na Nigéria, sem aviso prévio ou consulta. O estudo aponta que não existem atualmente protocolos de emergência partilhados que considerem o estado agrícola ou as necessidades de abastecimento de água dos vizinhos a jusante. Esta falta de coordenação significa que as decisões tomadas para proteger um setor ou um país muitas vezes impõem custos elevados a outros, criando um ciclo de vulnerabilidade que afeta milhões.

Em última análise, os investigadores concluem que a abordagem tradicional de gerir as barragens exclusivamente para segurança ou produção de energia é insuficiente. A evidência mostra que os impactos das cheias na Bacia do Níger não podem ser resolvidos olhando para a água, a comida ou a energia de forma isolada. As compensações são nítidas: priorizar a segurança das barragens significa frequentemente sacrificar o rendimento das colheitas e a qualidade da água, enquanto tentar maximizar a geração de energia pode deixar as comunidades vulneráveis às inundações. O artigo argumenta que uma adaptação eficaz requer regras operacionais integradas que considerem todo o sistema. Isto inclui incorporar calendários agrícolas e dados de qualidade da água a jusante nas decisões sobre quando libertar água, bem como desenvolver acordos transfronteiriços que garantam que todas as nações estejam preparadas para eventos de inundação. Ao reconhecer que estas barragens não são apenas centrais elétricas, mas infraestruturas críticas para todo o sistema água-alimento-energia, a região pode começar a construir um futuro mais resiliente para o seu povo.