Impact of Flood Events on the Water–Food–Energy Security for Hydropower Dams along the River Niger Basin

Au cœur de l'Afrique de l'Ouest, le bassin du fleuve Niger sert de bouée de sauvetage à plus de 100 millions de personnes, serpentant à travers neuf pays différents, des hauts plateaux de la Guinée jusqu'à l'océan Atlantique. Cette vaste région repose sur un équilibre délicat entre trois besoins essentiels : l'eau pour la consommation et l'agriculture, la nourriture pour des populations croissantes, et l'énergie pour alimenter les foyers et les industries. Ces trois éléments sont profondément entrelacés ; un changement dans l'un d'eux se répercute inévitablement sur les autres. Depuis des décennies, des ingénieurs construisent de massifs barrages le long du fleuve pour capturer l'eau, générer de l'électricité et réguler le débit pour l'agriculture. Cependant, à mesure que le climat change et que l'utilisation des terres en amont se modifie, ces structures font face à des événements d'inondations de plus en plus violents. La question centrale à laquelle sont confrontés les scientifiques et les décideurs n'est pas seulement de savoir si ces barrages peuvent survivre à l'eau, mais comment les mesures nécessaires pour assurer leur sécurité pourraient, par inadvertance, nuire aux communautés mêmes qu'ils sont censés soutenir.

Une équipe de chercheurs du Centre National de Recherche et de Développement sur l'Hydroélectricité du Nigeria s'est donné pour mission de comprendre ce réseau complexe de conséquences. Ils ont mené une revue systématique, rassemblant et analysant les conclusions de 75 études évaluées par des pairs et de rapports faisant autorité publiés entre 2000 et 2026. Leur objectif était de dépasser l'approche consistant à considérer l'eau, la nourriture et l'énergie comme des problèmes distincts. Au lieu de cela, ils ont examiné comment les épisodes d'inondation au niveau des grands barrages hydroélectriques — spécifiquement les barrages de Kainji, Jebba et Shiroro au Nigeria, et le barrage de Lagdo au Cameroun — déclenchent une réaction en chaîne qui affecte simultanément ces trois secteurs. En synthétisant ces données, ils ont cartographié la manière dont un seul événement d'inondation peut dégrader la qualité de l'eau, détruire les cultures et perturber le réseau électrique, révélant que la gestion de ces risques nécessite une approche coordonnée plutôt que des solutions isolées.

L'étude commence par examiner la réalité physique du fleuve lui-même. Le bassin du Niger est un système dynamique où les pulsations de crue naturelles nourrissaient autrefois la terre, déposant des sédiments riches en nutriments qui fertilisaient les plaintes inondables et soutenaient des pêcheries prospères. Cependant, les activités humaines telles que la déforestation et l'urbanisation ont modifié la façon dont l'eau circule dans le paysage. Lorsque de fortes pluies surviennent, l'eau ruisselle plus rapidement sur les terres et emporte avec elle davantage de sol et de débris. Lorsque ces eaux de crue chargées de sédiments atteignent un réservoir, l'eau ralentit, provoquant le dépôt du sol au fond. Ce processus, connu sous le nom de sédimentation, remplit lentement le réservoir, réduisant l'espace disponible pour stocker l'eau. Les chercheurs ont constaté que dans les zones de terres dégradées, les réservoirs peuvent perdre entre 0,5 % et 1,5 % de leur capacité de stockage chaque année. En deux ou trois décennies, un grand réservoir pourrait perdre jusqu'à 30 % de sa capacité à retenir l'eau, le rendant moins efficace pour contrôler les inondations et générer de l'énergie.

Lorsqu'une inondation devient trop grave, les exploitants de barrages sont confrontés à un choix difficile pour protéger l'intégrité structurelle du barrage. Pour éviter l'effondrement du barrage, ils doivent ouvrir les évacuateurs de crue pour libérer l'excès d'eau. Bien que cela assure la sécurité du barrage, l'eau libérée dévale l'aval avec une grande force. Cette poussée soudaine survient souvent pendant la saison de croissance de cultures telles que le riz, le maïs et le sorgho, noyant les semis et emportant la couche arable. La revue souligne des cas spécifiques où ces lâchers d'urgence ont détruit des milliers d'hectares de terres agricoles. Par exemple, en 2022, des inondations ont submergé plus de 40 000 hectares de riz et de canne à sucre dans une seule communauté, contribuant à des pertes agricoles nationales estimées à 700 milliards de Naira. Le moment est critique ; les inondations qui frappent entre juillet et septembre, lorsque les cultures sont en pleine croissance, causent des dommages nettement plus importants que celles survenant plus tard dans la saison.

L'impact s'étend au-delà des champs et touche l'eau que les gens boivent et les poissons qu'ils consomment. Les eaux de crue ramassent des contaminants provenant des fermes, des usines et des systèmes d'égouts, les transportant dans les réservoirs et les sources d'eau potable. Cette contamination entraîne une baisse brutale de la qualité de l'eau, la rendant souvent impropre à la consommation sans un traitement intensif. Les chercheurs ont noté qu'à la suite des grandes inondations, les épidémies de maladies d'origine hydrique comme le choléra et la typhoïde augmentent fréquemment. Rien qu'en 2023, les cas suspectés de choléra au Nigeria ont dépassé les 2 000, directement liés à l'eau contaminée après les inondations. De plus, les sédiments et les nutriments charriés dans les réservoirs peuvent déclencher des proliférations algales, qui épuisent l'oxygène dans l'eau et tuent les poissons. Dans le lac Kainji, des études ont montré qu'après des inondations majeures chargées de sédiments, les prises de pêche des pêcheurs locaux peuvent chuter de 20 % à 40 % l'année suivante.

La conséquence la plus négligée est la manière dont ces perturbations de l'eau et de la nourriture affectent la sécurité énergétique, et vice versa. Les barrages du bassin du Niger fournissent une part importante de l'électricité du Nigeria, générant parfois jusqu'à 30 % de la puissance du pays lors des années humides. Cependant, lorsqu'une inondation force les exploitants à libérer l'eau par les évacuateurs de crue plutôt que par les turbines, la production d'électricité chute drastiquement. Cette perte de puissance crée un effet domino sur les systèmes alimentaires. Sans électricité, les pompes d'irrigation tombent en panne, laissant les agriculteurs incapables d'arroser leurs cultures pendant les périodes de sécheresse. Les installations de stockage à froid pour les denrées périssables comme le poisson et les produits laitiers perdent l'alimentation, entraînant des pertes par détérioration. Même les moulins qui transforment le riz et la farine ne peuvent fonctionner, provoquant des pertes post-récolte. Les chercheurs ont trouvé qu'un seul événement d'inondation peut donc détruire les cultures debout par submersion et ensuite causer des pertes supplémentaires en coupant l'énergie nécessaire pour préserver et transformer ce qui reste.

La revue expose également les défis de la gestion de ces risques à travers les frontières. Le fleuve Niger traverse neuf nations, pourtant la coordination entre elles est souvent fragmentée. Lorsqu'un barrage dans un pays en amont comme le Cameroun ou le Mali libère de l'eau pour gérer son propre risque d'inondation, cela peut provoquer des inondations dévastatrices en aval au Nigeria, sans avertissement préalable ni consultation. L'étude souligne qu'il n'existe actuellement aucun protocole d'urgence partagé qui prenne en compte le statut agricole ou les besoins en eau des voisins en aval. Ce manque de coordination signifie que les décisions prises pour protéger un secteur ou un pays entraînent souvent des coûts élevés pour les autres, créant un cycle de vulnérabilité qui affecte des millions de personnes.

En fin de compte, les chercheurs concluent que l'approche traditionnelle consistant à gérer les barrages uniquement pour la sécurité ou la production d'énergie est insuffisante. Les preuves montrent que les impacts des inondations dans le bassin du Niger ne peuvent être résolus en examinant l'eau, la nourriture ou l'énergie de manière isolée. Les compromis sont frappants : donner la priorité à la sécurité des barrages signifie souvent sacrifier les rendements agricoles et la qualité de l'eau, tandis que chercher à maximiser la production d'énergie peut laisser les communautés vulnérables aux inondations. L'article soutient qu'une adaptation efficace nécessite des règles opérationnelles intégrées qui considèrent l'ensemble du système. Cela inclut l'intégration des calendriers agricoles et des données sur la qualité de l'eau en aval dans les décisions concernant le moment du rejet de l'eau, ainsi que le développement d'accords transfrontaliers garantissant que toutes les nations soient préparées aux événements d'inondation. En reconnaissant que ces barrages ne sont pas seulement des centrales électriques mais des infrastructures critiques pour l'ensemble du système eau-alimentation-énergie, la région peut commencer à construire un avenir plus résilient pour ses populations.