Impact of Flood Events on the Water–Food–Energy Security for Hydropower Dams along the River Niger Basin

In het hart van West-Afrika dient het Nigerbekken als een levensader voor meer dan 100 miljoen mensen, en slingert zich door negen verschillende landen van de hooglanden van Guinee tot de Atlantische Oceaan. Deze uitgestrekte regio vertrouwt op een delicaat evenwicht tussen drie essentiële behoeften: water voor drinken en landbouw, voedsel voor groeiende populaties, en energie om huizen en industrieën van stroom te voorzien. Deze drie elementen zijn diep met elkaar verweven; een verandering in het ene heeft onvermijdelijk gevolgen voor de andere. Decennialang hebben ingenieurs enorme dammen langs de rivier gebouwd om water vast te houden, elektriciteit op te wekken en de waterloop te reguleren voor de landbouw. Echter, naarmate het klimaat verandert en landgebruik stroomopwaarts wijzigt, worden deze structuren geconfronteerd met steeds gewelddeligere overstromingsgebeurtenissen. De centrale vraag waar wetenschappers en beleidsmakers voor staan, is niet alleen of deze dammen het water kunnen overleven, maar hoe de noodzakelijke acties om ze veilig te houden onbedoeld de gemeenschappen kunnen schaden die ze juist bedoeld zijn te ondersteunen.

Een team van onderzoekers van het National Centre for Hydropower Research and Development in Nigeria zette zich in om dit complexe web van gevolgen te begrijpen. Zij voerden een systematisch overzicht uit, waarbij zij bevindingen verzamelden en analyseerden uit 75 door vakgenoten beoordeelde studies en gezaghebbende rapporten die gepubliceerd zijn tussen 2000 en 2026. Hun doel was om verder te kijken dan het beschouwen van water, voedsel en energie als afzonderlijke kwesties. In plaats daarvan onderzochten zij hoe overstromingsgebeurtenissen bij grote waterkrachtcentrales — specifelijk de Kainji-, Jebba- en Shiroro-dammen in Nigeria, en de Lagdo-dam in Kameroen — een kettingreactie teweegbrengen die alle drie de sectoren tegelijkert === beïnvloedt. Door deze gegevens te synthetiseren, brachten zij in kaart hoe een enkele overstroming de waterkwaliteit kan verslechteren, gewassen kan vernietigen en het elektriciteitsnet kan verstoren, waarmee werd aangetoond dat het beheren van deze risico's een gecoördineerde aanpak vereist in plaats van geïsoleerde oplossingen.

De studie begint met het kijken naar de fysieke realiteit van de rivier zelf. Het Nigerbekken is een dynamisch systeem waar natuurlijke overstromingspulsen ooit het land voedden, door nutriëntenrijk sediment af te zetten dat de uiterwaarden bemestte en bloeiende visserij ondersteunde. Echter, menselijke activiteiten zoals ontbossing en verstedelijking hebben de manier waarop water door het landschap beweegt, veranderd. Wanneer er hevige regenval plaatsvindt, stroomt het water sneller over het land en voert het meer grond en puin met zich mee. Wanneer deze sedimentrijke overstromingswateren een reservoir bereiken, vertraagt het water, waardoor de grond naar de bodem zakt. Dit proces, bekend als sedimentatie, vult het reservoir langzaam op, waardoor de ruimte beschikbaar voor wateropslag afneemt. De onderzoekers vonden dat in gebieden met gedegradeerd land, reservoirs jaarlijks tussen de 0,5% en 1,5% van hun opslagcapaciteit kunnen verliezen. Over twee of drie decennia kan een groot reservoir tot wel 30% van zijn vermogen om water vast te houden verliezen, waardoor het minder effectief wordt in het beheersen van overstromingen en het opwekken van energie.

Wanneer een overstroming te ernstig wordt, staan dambeheerders voor een moeilijke keuze om de structurele integriteit van de dam te beschermen. Om te voorkomen dat de dam instort, moeten zij de overlaatopeningen openen om overtollig water af te voeren. Hoewel dit de dam veilig houdt, stroomt het vrijgekomen water met grote kracht stroomafwaarts. Deze plotselinge vloedgolf arriveert vaak tijdens het groeiseizoen voor gewassen zoals rijst, maïs en sorghum, waardoor zaailingen verdrinken en de vruchtbare bovenlaag van de bodem wordt weggespoeld. De review belicht specifieke gevallen waarin deze noodzakelijke lozingen duizenden hectares landbouwgrond hebben vernietigd. Zo werden in 2022 door overstromingen meer dan 40.000 hectare rijst en suikerriet onder water gezet in één enkele gemeenschap, wat bijdroeg aan nationale landbouwverliezen die op 700 miljard Naira werden geschat. De timing is cruciaal; overstromingen die plaatsvinden tussen juli en september, wanneer gewassen snel groeien, veroorzaken aanzienlijk meer schade dan overstromingen die later in het seizoen optreden.

De impact strekt zich uit voorbij de velden naar het water dat mensen drinken en de vis die zij eten. Overstromingswater neemt verontreinigingen op van boerderijen, fabrieken en rioleringssystemen, en voert deze mee naar reservoirs en drinkwaterbronnen. Deze contaminatie leidt tot een scherpe daling van de waterkwaliteit, waardoor het vaak onveilig is voor consumptie zonder intensieve behandeling. De onderzoekers merkten op dat na grote overstromingsgebeurtenissen de uitbraken van door water overgedragen ziekten zoals cholera en tyfus frequent toenemen. In 2023 alleen al bereikten de vermoedelijke cholera-gevallen in Nigeria de grens van 2.000, direct gekoppeld aan besmet water na overstromingen. Bovendien kunnen het sediment en de nutriënten die in de reservoirs worden weggespoeld, algenbloei triggeren, wat het zuurstofgehalte in het water doet dalen en vissen doodt. In het Kainji-meer hebben studies aangetoond dat na grote, sedimentrijke overstromingen de vangst van vis door lokale vissers in het daaropvolgende jaar met 20% tot 40% kan dalen.

Misschien wel het meest over het hoofd geziene gevolg is hoe deze verstoringen in water en voedsel de energiezekerheid beïnvloeden, en vice versa. De dammen in het Nigerbekken leveren een aanzienlijk deel van de elektriciteit van Nigeria, en genereren in natte jaren soms tot wel 30% van het landelijke vermogen. Echter, wanneer een overstroming beheerders dwingt om water via de overlaat af te voeren in plaats van via de turbines, daalt de elektriciteitsproductie drastend. Dit verlies van energie creëert een domino-effect op de voedselsystemen. Zonder elektriciteit vallen irrigatiepompen uit, waardoor boeren niet in staat zijn hun gewassen te bewateren tijdens droge periodes. Opslagfaciliteiten voor koeling van bederfelijke producten zoals vis en zuivel verliezen hun stroomvoorziening, wat leidt tot bederf. Zelfs de molens die rijst en meel verwerken kunnen niet functioneren, wat zorgt voor verliezen na de oogst. De onderzoekers vonden dat een enkele overstroming er dus zowel voor kan zorgen dat staande gewassen worden vernietigd door inundatie, als dat er verdere verliezen optreden door de stroomvoorziening te onderbreken die nodig is om wat er overblijft te conserveren en te verwerken.

De review legt ook de uitdagingen bloot bij het beheren van deze risico's over de grenzen heen. De rivier de Niger stroomt door negen landen, maar de coördinatie tussen hen is vaak gefragmenteerd. Wanneer een dam in een bovenstrooms land zoals Kameroen of Mali water loslaat om het eigen overstromingsrisico te beheersen, kan dit zonder voorafgaande waarschuwing of overleg voor verwoestende overstromingen stroomafwaarts in Nigeria zorgen. De studie wijst erop dat er momenteel geen gedeelde noodprotocollen zijn die rekening houden met de agrarische status of de watervoorzieningsbehoeften van benedenstroomse buren. Dit gebrek aan coördinatie betekent dat beslissingen genomen om één sector of één land te beschermen, vaak hoge kosten opleggen aan anderen, wat een cyclus van kwetsbaarheid creëert die miljoenen mensen treft.

Uiteindelijk concluderen de onderzoekers dat de traditionele aanpak van het beheren van dammen, uitsluitend gericht op veiligheid of energieproductie, onvoldoende is. Het bewijs laat zien dat de impact van overstromingen in het Nigerbekken niet kan worden opgelost door naar water, voedsel of energie te kijken in isolatie. De afwegingen zijn scherp: het prioriteren van damveiligheid betekent vaak het opofferen van gewasopbrengsten en waterkwaliteit, terwijl het maximaliseren van de energieproductie gemeenschappen kwetsbaar kan laten voor overstromingen. Het artikel betoogt dat effectieve adaptatie vereist dat er geïntegreerde operationele regels komen die rekening houden met het gehele systeem. Dit omvat het integreren van landbouwkalenders en gegevens over de waterkwaliteit stroomafwaarts in de beslissingen over wanneer water moet worden afgevoerd, evenals het ontwikkelen van transnationale overeenkomsten die ervoor zorgen dat alle landen voorbereid zijn op overstromingsgebeurtenissen. Door te erkennen dat deze dammen niet alleen elektriciteitscentrales zijn, maar kritieke infrastructuur voor het gehele water-voedsel-energiesysteem, kan de regio beginnen met het bouwen van een veerkrachtigerere toekomst voor haar mensen.