Impact of Flood Events on the Water–Food–Energy Security for Hydropower Dams along the River Niger Basin

En el corazón de África Occidental, la cuenca del río Níger sirve como un salvavidas para más de 100 millones de personas, serpenteando a través de nueve países diferentes desde las tierras altas de Guinea hasta el océano Atlántico. Esta vasta región depende de un delicado equilibrio entre tres necesidades esenciales: agua para beber y la agricultura, alimentos para las poblaciones crecientes y energía para alimentar hogares e industrias. Estos tres elementos están profundamente entrelazados; un cambio en uno inevitablemente repercute en los otros. Durante décadas, los ingenieros han construido enormes presas a lo largo del río para capturar agua, generar electricidad y regular el flujo para la agricultura. Sin embargo, a medida que el clima cambia y el uso de la tierra se transforma río arriba, estas estructuras se enfrentan a eventos de inundaciones cada vez más violentos. La pregunta central que enfrentan científicos y responsables políticos no es solo si estas presas pueden sobrevivir al agua, sino cómo las acciones necesarias para mantenerlas seguras podrían da el daño inadvertido a las mismas comunidades que pretenden apoyar.

Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigación y Desarrollo de la Hidroelectricidad de Nigeria se propuso comprender esta compleja red de consecuencias. Realizaron una revisión sistemática, recopilando y analizando hallazgos de 75 estudios revisados por pares e informes de autoridad publicados entre 2000 y 2026. Su objetivo era ir más allá de considerar el agua, los alimentos y la energía como cuestiones separadas. En su lugar, examinaron cómo los eventos de inundación en las principales represas hidroeléctricas —específicamente las presas de Kainji, Jebba y Shiroro en Nigeria, y la presa de Lagdo en Camerún— desencadenan una reacción en cadena que afecta a los tres sectores simultáneamente. Al sintetizar estos datos, mapearon cómo un solo evento de inundación puede degradar la calidad del agua, destruir cultivos y desestabilizar la red eléctrica, revelando que la gestión de estos riesgos requiere un enfoque coordinado en lugar de soluciones aisladas.

El estudio comienza observando la realidad física del propio río. La cuenca del Níger es un sistema dinámico donde los pulsos de inundación naturales nutrieron alguna vez la tierra, depositando sedimentos ricos en nutrientes que fertilizaban las granjas de las llanuras aluviales y apoyaban pesquerías prósperas. Sin embargo, las actividades humanas como la deforestación y la urbanización han alterado la forma en que el agua se mueve a través del paisaje. Cuando ocurren lluvias intensas, el agua corre por la tierra más rápido y transporta más suelo y escombros con ella. Cuando estas aguas de inundación cargadas de sedimentos golpean un embalse, el agua se ralentiza, provocando que el suelo se asiente en el fondo. Este proceso, conocido como sedimentación, llena lentamente el embalse, reduciendo el espacio disponible para almacenar agua. Los investigadores encontraron que, en áreas con tierras degradadas, los embalses pueden perder entre el 0,5% y el 1,5% de su capacidad de almacenamiento cada año. En dos o tres décadas, un gran embalse podría perder hasta el 30% de su capacidad para retener agua, volviéndose menos efectivo para controlar las inundaciones y generar energía.

Cuando una inundación se vuelve demasiado severa, los operadores de las presas se enfrentan a una decisión difícil para proteger la integridad estructural de la misma. Para evitar que la presa colapse, deben abrir los aliviaderos para liberar el exceso de agua. Si bien esto mantiene la presa segura, el agua liberada baja río abajo con gran fuerza. Este aumento repentino llega a menudo durante la temporada de crecimiento de cultivos como el arroz, el maíz y el sorgo, ahogando las plántulas y lavando la capa superficial del suelo. La revisión destaca casos específicos donde estas liberaciones de emergencia han destruido miles de hectáreas de tierras de cultivo. Por ejemplo, en 2022, las inundaciones sumergieron más de 40.000 hectáreas de arroz y caña de azúcar en una sola comunidad, contribuyendo a pérdidas agrícolas nacionales estimadas en 700.000 millones de nairas. El momento es crítico; las inundaciones que ocurren entre julio y septiembre, cuando los cultivos crecen rápidamente, causan significativamente más daños que las que ocurren más tarde en la temporada.

El impacto se extiende más allá de los campos hacia el agua que la gente bebe y el pescado que comen. Las aguas de inundación recogen contaminantes de granjas, fábricas y sistemas de alcantarillado, llevándolos a los embalses y fuentes de agua potable. Esta contaminación provoca un descenso brusco en la calidad del agua, dejándola a menudo insegura para el consumo sin un tratamiento intensivo. Los investigadores señalaron que, tras los grandes eventos de inundación, los brotes de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la fiebre tifoidea, suelen aumentar. Solo en 2023, los casos sospechosos de cólera en Nigeria superaron los 2.000, vinculados directamente al agua contaminada tras las inundaciones. Además, los sedimentos y nutrientes arrastrados hacia los embalses pueden desencadenar la proliferación de algas, que agotan el oxígeno en el agua y matan a los peces. En el lago Kainji, los estudios han demostrado que, tras grandes inundaciones cargadas de sedimentos, la captura de peces por parte de los pescadores locales puede caer entre un 20% y un 40% al año siguiente.

Quizás la consecuencia más pasada por alto es cómo estas interrupciones del agua y los alimentos afectan la seguridad energética, y viceversa. Las presas en la cuenca del Níger proporcionan una parte significativa de la electricidad de Nigeria, generando a veces hasta el 30% de la potencia del país durante los años húmedos. Sin embargo, cuando una inundación obliga a los operadores a liberar agua a través de los aliviaderos en lugar de las turbinas, la generación de electricidad cae drásticamente. Esta pérdida de potencia crea un efecto dominó sobre los sistemas alimentarios. Sin electricidad, las bombas de riego fallan, dejando a los agricultores incapaces de regar sus cultivos durante los periodos de sequía. Las instalaciones de almacenamiento en frío para alimentos perecederos como el pescado y los lácteos pierden la energía, lo que provoca su deterioro. Incluso los molinos que procesan el arroz y la harina no pueden operar, causando pérdidas postcosecha. Los investigadores encontraron que un solo evento de inundación puede, por tanto, destruir cultivos en pie mediante la inundación y luego causar mayores pérdidas al cortar la energía necesaria para preservar y procesar lo que queda.

La revisión también expone los desafíos de gestionar estos riesgos a través de las fronteras. El río Níger fluye a través de nueve naciones, pero la coordinación entre ellas es a menudo fragmentada. Cuando una presa en un país de aguas arriba como Camerún o Malí libera agua para gestionar su propio riesgo de inundación, puede causar inundaciones devastadoras aguas abajo en Nigeria sin previo aviso o consulta. El estudio señala que actualmente no existen protocolos de emergencia compartidos que consideren el estado agrícola o las necesidades de suministro de agua de los vecinos de aguas abajo. Esta falta de coordinación significa que las decisiones tomadas para proteger un sector o un país a menudo imponen altos costos a otros, creando un ciclo de vulnerabilidad que afecta a millones.

Finalmente, los investigadores concluyen que el enfoque tradicional de gestionar las presas únicamente para la seguridad o la producción de energía es insuficiente. La evidencia muestra que los impactos de las inundaciones en la cuenca del Níger no pueden resolverse mirando el agua, los alimentos o la energía de forma aislada. Las compensaciones son crudas: priorizar la seguridad de las presas suele significar sacrificar el rendimiento de los cultivos y la calidad del agua, mientras que intentar maximizar la generación de energía puede dejar a las comunidades vulnerables a las inundaciones. El documento sostiene que la adaptación eficaz requiere reglas operativas integradas que consideren todo el sistema. Esto incluye incorporar calendarios agrícolas y datos de calidad del agua de aguas abajo en las decisiones sobre cuándo liberar el agua, así como desarrollar acuerdos transfronterizos que aseguren que todas las naciones estén preparadas para los eventos de inundación. Al reconocer que estas presas no son solo plantas de energía sino infraestructuras críticas para todo el sistema agua-alimento-energía, la región puede comenzar a construir un futuro más resiliente para su gente.