Historical Baseline Assessment of Coastal Pollution in Bou Ismaïl Bay (Algeria) Using a Multi- Compartment Biomonitoring Approach

La salute dell'oceano viene spesso misurata attraverso la vita che sostiene, in particolare le vaste foreste sottomarine di prateria marina che costeggiano la costa del Mediterraneo. Questi prati, formati da una pianta chiamata Posidonia oceanica, fungono da fondamento per l'ecosistema locale, fornendo cibo e rifugio a innumerevoli creature e stabilizzando il fondale. Poiché queste piante sono sensibili ai cambiamenti del loro ambiente, la loro presenza, densità e struttura complessiva fungono da affidabile barometro della qualità dell'acqua. Quando l'acqua è pulita e stabile, i prati prosperano; quando l'inquinamento entra nel sistema, le piante soffrono e l'intera comunità ne risente. Insieme alla prateria marina, gli scienziati osservano anche il sedimento intrappolato tra le radici delle piante e gli animali che vivono tra esse, come i ricci di mare, per comprendere come l'inquinamento a lungo termine si accumuli e si muova attraverso la rete alimentare. Questo approccio permette ai ricercatori di vedere non solo lo stato immediato dell'acqua, ma anche la storia della contaminazione che si è depositata nell'ambiente nel tempo.

In uno studio focalizzato sulla costa centrale dell'Algeria, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di delineare un quadro chiaro della storia ambientale della baia di Bou Ismaïl e delle sue aree circostanti. Hanno scelto tre località distinte da confrontare: una zona costiera relativamente tranquilla vicino a Tipaza, un'area fortemente industrializzata e urbanizzata intorno a Bou Ismaïl, e una vivace penisola turistica a Sidi Fredj. Campionando l'acqua, la prateria marina stessa, il sedimento fangoso sotto le piante e i tessuti dei ricci di mare, il team ha creato una visione multistrato della salute della baia. Il loro obiettivo era determinare come l'attività umana — dall'agricoltura all'industria, fino al turismo e alle acque reflue — avesse alterato l'equilibrio naturale di questo ambiente marino.

I risultati hanno dipinto un quadro crudo di degradazione causata dalla pressione umana. Nell'area più tranquilla vicino a Tipaza, i prati di posidonia erano densi e sani, con centinaia di germogli vegetali in ogni metro quadrato. Tuttavia, man mano che i ricercatori si spostavano verso le zone più sviluppate, la salute delle foreste sottomarine crollava. Nelle aree industriali e urbane di Bou Ismaïl e Sidi Fredj, il numero di germogli di posidonia è diminuito di oltre la metà e le piante coprivano una porzione molto minore del fondale marino. I ricercatori hanno calcolato un punteggio di conservazione per i prati, che misura il rapporto tra piante vive e materia morta e in decomposizione. Nella zona sana, questo punteggio era elevato, indicando un ecosistema prospero. Nelle zone colpite, il punteggio è precipitato, segnalando che i prati viventi stavano venendo sostituiti da tappeti di detriti organici morti, un segno di grave stress ecologico.

Questo declino della vita vegetale era direttamente collegato alla qualità dell'acqua e del sedimento. L'acqua nell'area di Bou Ismaïl è risultata pesantemente contaminata da nutrienti, in particolare ammonio e fosfati, comuni nelle acque reflue non trattate e nel deflusso agricolo. Questi nutrienti hanno reso l'acqua torbida e hanno alimentato la crescita di alghe che soffocano la posidonia. L'acqua conteneva anche alti livelli di batteri derivanti da materia fecale, ben oltre i limiti sicuri per la balneazione, il che indicava un massicciamente imponente afflusso di acque nere e rifiuti. Il sedimento sotto le piante ha agito come un serbatoio di stoccaggio a lungo termine per questi inquinanti. Il fango nelle aree più colpite era carico di alte concentrazioni di metalli come ferro, alluminio e zinco, che si erano depositati lì nel tempo a causa degli scarichi industriali e del deflusso urbano.

Lo studio ha anche rivelato che questi inquinanti non stavano solo giacendo nel fango, ma stavano entrando nella catena alimentare. I ricci di mare, che pascolano sulla posidonia e vivono nel sedimento, mostravano segni di accumulo di questi metalli nei loro corpi. Sebbene i livelli negli animali fossero generalmente inferiori rispetto al sedimento, la presenza di questi elementi nei tessuti viventi ha confermato che l'inquinamento era bioavailable (biodisponibile) e si stava muovendo attraverso l'ecosistema. Un reperto particolarmente sorprendente è stato un picco localizzato di livelli di mercurio trovato nelle radici della posidonia vicino a Sidi Fredj. Questa specifica contaminazione derivava probabilmente da attività storiche presso la vicina marina ricreativa, come l'uso di vernici antivegetative sulle barche, che avevano lasciato un'impronta chimica persistente nell'ambiente molto tempo dopo lo scarico iniziale.

In definitiva, la ricerca evidenzia come diverse tipologie di attività umana lascino segni distinti e dannosi sull'ambiente costiero. Le zone industriali e agricole hanno subito un mix ampio di inquinamento chimico e nutritivo che ha degradato l'acqua e soffocato la posidonia. Le aree turistiche, pur essendo forse più pulite in alcuni aspetti, mostravano comunque segni di contaminazione localizzata derivante dalle operazioni portuali. Lo studio conclude che, senza miglioramenti significativi nel trattamento delle acque reflue e un controllo più rigoroso sul deflusso industriale e agricolo, gli ecosistemi costieri di questa regione continueranno a deteriorarsi. I dati raccolti servono come una fondamentale linea di base storica, fornendo un punto di riferimento per misurare i cambiamenti futuri e l'efficacia di qualsiasi sforzo volto a ripristinare queste vitali foreste sottomarine.