Historical Baseline Assessment of Coastal Pollution in Bou Ismaïl Bay (Algeria) Using a Multi- Compartment Biomonitoring Approach

La santé de l'océan est souvent mesurée par la vie qu'il soutient, particulièrement par les vastes forêts sous-marines de zostères qui bordent la côte méditerranéenne. Ces prairies, formées par une plante appelée Posidonia oceanica, agissent comme le fondement de l'écosystème local, offrant nourriture et abri à d'innombrables créatures tout en stabilisant le fond marin. Comme ces plantes sont sensibles aux changements de leur environnement, leur présence, leur densité et leur structure globale servent de baromètre fiable de la qualité de l'eau. Lorsque l'eau est propre et stable, les prairies prospèrent ; lorsque la pollution pénètre dans le système, les plantes peinent, et toute la communauté en souffre. Outre la zostère, les scientifiques examinent également le sédiment piégé dans les racines des plantes et les animaux qui vivent parmi elles, tels que les oursins, pour comprendre comment la pollution à long terme s'accumule et circule à travers le réseau trophique. Cette approche permet aux chercheurs de voir non seulement l'état immédiat de l'eau, mais aussi l'histoire de la contamination qui s'est déposée dans l'environnement au fil du temps.

Dans une étude axée sur la côte centrale de l'Algérie, des chercheurs se sont donné pour mission d'établir un portrait clair de l'histoire environnementale de la baie de Bou Ismaïl et de ses environs. Ils ont choisi trois zones distinctes pour comparer : une zone côtière relativement calme près de Tipaza, une zone fortement industrialisée et urbanisée autour de Bou Ismaïl, et une péninsule touristique très fréquentée à Sidi Fredj. En échantillonnant l'eau, la zostère elle-même, le sédiment vaseux sous les plantes et les tissus des oursins, l'équipe a créé une vue multicouche de la santé de la baie. Leur objectif était de déterminer comment l'activité humaine — de l'agriculture et l'industrie au tourisme et aux eaux usées — avait altéré l'équilibre naturel de cet environnement marin.

Les résultats ont brossé un tableau sombre de dégradation causée par la pression humaine. Dans la zone la plus calme près de Tipaza, les prairies de zostères étaient denses et saines, avec des centaines de pousses de plantes poussant dans chaque mètre carré. Cependant, à mesure que les chercheurs se rapprochaient des zones développées, la santé des forêts sous-marines s'effondrait. Dans les zones industrielles et urbaines de Bou Ismaïl et de Sidi Fredj, le nombre de pousses de zostères a chuté de plus de moitié, et les plantes couvraient beaucoup moins le fond marin. Les chercheurs ont calculé un score de conservation pour les prairies, qui mesure le ratio entre les plantes vivantes et la matière morte et en décomposition. Dans la zone saine, ce score était élevé, indiquant un écosystème florissant. Dans les zones impactées, le score a chuté, signalant que les prairies vivantes étaient remplacées par des tapis de débris organiques morts, signe d'un stress écologique sévère.

Ce déclin de la vie végétale était directement lié à la qualité de l'eau et du sédiment. L'eau de la zone de Bou Ismaïl s'est révélée fortement contaminée par des nutriments, particulièrement l'ammonium et les phosphates, qui sont courants dans les eaux usées non traitées et le ruissellement agricole. Ces nutriments ont rendu l'eau trouble et ont favorisé la croissance d'algues qui ont étouffé la zostère. L'eau contenait également des niveaux élevés de bactéries issues de matières fécales, dépassant largement les limites de sécurité pour la baignade, ce qui indiquait un afflux massif d'eaux usées brutes et de déchets. Le sédiment sous les plantes a agi comme un réservoir de stockage à long terme pour ces polluants. La vase des zones les plus affectées était chargée de fortes concentrations de métaux comme le fer, l'aluminium et le zinc, qui s'y étaient déposés au fil du temps à la suite des rejets industriels et du ruissellement urbain.

L'étude a également révélé que ces polluants ne restaient pas simplement dans la vase, mais entraient dans la chaîne alimentaire. Les oursins, qui broutent la zostère et vivent dans le sédiment, présentaient des signes d'accumulation de ces métaux dans leurs corps. Bien que les niveaux dans les animaux soient généralement inférieurs à ceux du sédiment, la présence de ces éléments dans les tissus vivants a confirmé que la pollution était biodisponible et circulait à travers l'écosystème. Une découverte particulièrement frappante fut un pic localisé de niveaux de mercure trouvé dans les racines de la zostère près de Sidi Fredj. Cette contamination spécifique provenait probablement des activités historiques de la marina de loisirs voisine, telles que l'utilisation de peintures antisalissures sur les bateaux, qui avaient laissé une empreinte chimique persistant dans l'environnement bien après le rejet initial.

En fin de compte, la recherche souligne comment différentes formes d'activités humaines laissent des marques distinctes et dommageables sur l'environnement côtier. Les zones industrielles et agricoles ont souffert d'un mélange large de pollutions chimiques et nutritives qui ont dégradé l'eau et étouffé la zostère. Les zones touristiques, bien que peut-être plus propres à certains égards, présentent tout de même des signes de contamination localisée provenant des opérations de la marina. L'étude conclut que sans améliorations significatives du traitement des eaux usées et un contrôle plus strict du ruissellement industriel et agricole, les écosystèmes côtiers de cette région continueront de se détériorer. Les données collectées servent de base historique cruciale, fournissant un point de référence pour mesurer les changements futurs et l'efficacité de tout effort de restauration de ces vitales forêts sous-marines.